BAIKONUR, Kazakstan - Tre rymdflygplan har precis börjat på en två-dagars resa till den internationella rymdstationen (ISS).
NASA: s Serena Auñón-kansler, kosmonaut Sergey Prokopyev och Europeiska rymdbyråns astronaut Alexander Gerst lanserade ombord på en rysk Soyuz MS-09 rymdskepp idag (6 juni) från Baikonur Cosmodrome här i denna centralasiatiska nation. Soyuz-raket som transporterade sitt rymdskepp lyftes klockan 07:12 EDT (1112 GMT; 05:12 lokal lokal tid i Kazakstan) och sparkade upp damm under delvis molniga himlar.
En mängd mer än 200 journalister och turister jublade från sin utsiktspunkt ungefär 1,5 mil från lanseringsplattan. Emellertid förblev den kanadensiska astronauten David Saint-Jacques - en medlem av reservbesättningen - tyst under den första minuten efter lanseringen. Det är en av de mest riskfyllda delarna av uppdraget, och han hade precis tillbringat den större delen av dagen för att se till att de tre besättningsmedlemmarna var redo att ta på sig allt som skulle kunna hända. [Relaterat: Följ Elizabeth Howells ryska raketlansering Road Trip!]
Saint-Jacques bröt tystnaden för att förklara contrails som dyker upp bakom raketen på himlen - "Det går förbi ljudets hastighet," sade han - men förblev fokuserad på raketten tills den försvann i den blå himlen. I tillkännagivanden sa den ryska rymdbyrån Roscosmos att lanseringen var normal. De tre astronauterna ombord planeras anlända till ISS på fredag (8 juni).
Medan Gerst har flytt i rymden tidigare, kommer detta att vara det första uppdraget för både Prokopyev och Auñon-kansler. Gerst var en del av Expedition 40/41 ISS-besättningen mellan maj och november 2014, då han utförde en enda rymdpromenad med NASA-astronauten Reid Wiseman. Gerst kommer också att befalla Expedition 57. Prokopyev, en före detta befälhavare för en rysk Tu-160-bombardemangsquadron, valdes ut som en testkosmonautkandidat 2010. [Rysslands rymdstraditioner! 14 saker som varje kosmonaut gör för lansering]
Auñon-kansler, en före detta astronautflygkirurg innan hennes val 2009, berättade för reportrar i går att varje astronaut har ett annat perspektiv på rymdflyg som de försöker visa i sociala medier. För henne kommer det att fokusera på de 300 experiment som besättningen kommer att utföra under sina sex månader i rymden, "så människor förstår vetenskapen [vi utför] när vi är i omloppsbana", sa hon.
Dagens lansering sker sammanfallande på en viktig dag för Ryssland; 6 juni är årsdagen för Alexander Pushkins födelse, som anses vara en av de viktigaste poeterna i den ryska historien. Upplyftningen hände också nära ett stort ryskt rymdsjubileum: Valentina Tereshkova, den första kvinnan i rymden, som sjösattes från Baikonur för nästan exakt för 55 år sedan, den 16 juni 1963. Tereshkova deltog i en ceremoniell besättningspass tidigare i dag, promenerade bara några meter bort från de deltagande reporterna.
Det har varit en upptagen några dagar med aktivitet på ISS, eftersom tre besättningsmedlemmar just gick därifrån på söndagen (3 juni). Den ryska kosmonauten Anton Shkaplerov, Norishige "Neemo" Kanai från Japans byrå för rymdutforskning (JAXA) och astronauten Scott "Maker" Tingle från NASA landade i Rysslands rymdskepp Soyuz MS-07 i Kazakstanöknen klockan 08:39 EDT (1239 GMT eller 18:39 lokal kazakisk tid).
Två nybörjare och en rymdpromenad
Medan Gerst har flytt i rymden tidigare, kommer detta att vara det första uppdraget för både Prokopyev och Auñon-kansler. Prokopyev, en före detta befälhavare för en rysk Tu-160-bombardemangsskvadron, valdes ut som en testkosmonautkandidat 2010.
Auñon-kansler, en före detta astronautflygkirurg innan hennes val 2009, berättade för reportrar i går att varje astronaut har ett annat perspektiv på rymdflyg som de försöker visa i sociala medier. För henne kommer det att fokusera på de ungefär 300 experiment som besättningen kommer att utföra under sina sex månader i rymden, "så människor förstår vetenskapen [vi utför] när vi är i omloppsbana", sa hon.
NASA valde Auñón-kansler - en före detta astronautflygkirurg - som astronautkandidat 2009. Hon har två uppdrag för NASA Extreme Environment Mission Operations under sitt bälte; hon bodde i Aquarius undervattenslaboratorium nära Key West, Florida, för sträckor både 2012 och 2015.
Auñón-kansler är en ersättare för Jeanette Epps, som ursprungligen var tänkt att flyga på detta uppdrag. NASA tillkännagav förändringen i januari men har inte lämnat några detaljer om varför omkopplingen gjordes. Epps, som skulle ha varit den första någonsin afroamerikanska ISS besättningsmedlemmen, kommer fortfarande att övervägas för framtida rymduppdrag, har byråtjänstemän sagt. [Expedition 56: Space Station Mission in Photos]
Dagens lansering sker sammanfallande på en viktig dag för Ryssland; 6 juni är årsdagen för Alexander Pushkins födelse, som anses vara en av de viktigaste poeterna i den ryska historien. Upplyftningen hände också nära ett stort ryskt rymdsjubileum: Valentina Tereshkova, den första kvinnan i rymden, som sjösattes från Baikonur för nästan exakt för 55 år sedan, den 16 juni 1963. Tereshkova deltog i en ceremoniell besättningspass tidigare i dag, promenerade bara några meter bort från de deltagande reporterna.
Det har varit en hektisk dagars aktivitet på ISS, eftersom tre besättningsmedlemmar just gick därifrån på söndagen (3 juni). Den ryska kosmonauten Anton Shkaplerov, Norishige "Neemo" Kanai från Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) och astronauten Scott "Maker" Tingle från NASA landade i Rysslands rymdskepp Soyuz MS-07 i Kazakstanöknen klockan 08:39 lokal kazakisk tid.
I en ny twist, Soyuz som lanserade Auñón-kansler, Gerst och Prokopyev bar också en ny kamera som strålade spektakulär levande vyer från rymden när raketen steg i bana. I en slående bild fick kameran ett avskedsföreställande av Soyuzs övre scen när den föll bort från rymdkapseln MS-09.
Den nya besättningen har bara några dagar på sig för att anpassas till rymden innan en planerad rymdpromenad den 14 juni. Arnold och Feustel kommer att installera utrustning för att hjälpa kommande amerikanska kommersiella besättningsfordon anpassa sig till den internationella dockningsadaptern på ISS: s Harmony-modul. Astronauterna kommer att installera parenteser och HD-kameror på Harmony som hjälper till med dockningsstationerna; kamerorna kommer också att användas för trådlöst datanätverk med experiment på ISS, har NASA-tjänstemän sagt.
Nästa lansering av ISS förväntas bli ett SpaceX Dragon återupptagningsuppdrag. En Falcon 9-raket som bär en oskruvad drake förväntas lanseras tidigast 28 juni från NASA: s Kennedy Space Center i Florida.
Kräver finansiering av månprogrammet
I går (5 juni) kommenterade Gerst vad som är nästa vid ISS på en trångt presskonferens på Cosmonaut Hotel, där astronauterna var i karantän timmarna före lanseringen. Gerst och hans besättningskamrater satt bakom en glasvägg och pratade med cirka 150 journalister - främst från Ryssland och Tyskland.
När en reporter frågade om 20-årsjubileumet för ISS i år påminde Gerst publiken om att kretsloppskomplexet krävde decennier av utveckling redan innan den första modulen lanserades 1998. Han sa att om internationella partner vill ha ett rymdprogram efter att ISS avslutat, de måste planera på allvar nu - och uppmana unga att ta karriärer inom vetenskap, teknik, teknik och matematik (STEM).
"Det lönar sig att gå i skolan och börja bli forskare eller ingenjör - pojke eller flicka, det spelar ingen roll", sa Gerst.
Hans kommentarer kommer när ISS-programmet står vid ett vägkorsning. NASA har en tentativ budget inför kongressen som skulle avsluta finansiering för ISS 2024. Förmodligen skulle byrån då fokusera på sin Lunar Orbiting Platform Gateway, en rymdstation nära månen. Trump-administrationen har uppdraget NASA att gå tillbaka till månen på 2020-talet innan han åkte till Mars och markerade ännu en politikförskjutning för en byrå som var fokuserad på Mars under Obama-administrationen. Men Europeiska rymdorganisationens generaldirektör, Johann-Dietrich Wörner, berömde den nya politiken.
"För mig personligen är månen mycket tydligt nästa destination. Så vad amerikanerna föreslår ... det är en bra idé där vi kan gå samman i internationell verksamhet och internationellt samarbete," sa Wörner på en presskonferens tidigare idag på Central Hotel, där Europeiska rymdorganisationens presskorps bor.
För Europa har stämningen under de senaste dagarna varit en av firandet, inklusive många tweets och inlägg från sociala medier från tyskarna. De flesta av ESA-ledda presskorps här (som Space.com var en del av) är tyska; VIP-delegationen med ESA inkluderade tidigare tyska astronauter Sigmund Jähn (den första tyska i rymden, när hans region var en del av Östtyskland), Reinhold Ewald och Thomas Reiter.
"Du kan föreställa dig att [Gersts] funktion som befälhavare kombineras med en hög nivå av ansvar", sa Reiter till Space.com i en kort telefonintervju igår. Han talade mellan händelser som Reiter deltog här i Baikonur, inklusive att besöka Baikonur-museet med de andra astronauterna.
"Utöver de normala uppgifterna som astronauterna måste utföra," tillade han, "i betydelsen av det vetenskapliga programmet och stationen måste befälhavaren ta hand om besättningen totalt och veta bilden av hur arbetet fortskrider under dagen och veckan. "
Reiter sa att Tyskland är "riktigt glad och extremt stolt" över att Gerst - som är på sitt andra uppdrag sedan 2014 - kommer att bli den andra europeiska befälhavaren för ISS. Tysklands mänskliga rymdprogram har utvecklats avsevärt sedan Jähn flög till rymden 1978 som en del av det ryska Interkosmos-programmet. Tyska astronauter började med låga ansvarsnivåer i rymdsuppdrag - som exempelvis nyttolastspecialister - och under årtiondena byggde de upp tillräckligt med erfarenheter för att ta på sig högre roller.
Gersts kommando, tilllade Reiter, "visar utöver alla tekniska och operativa implikationer, det finns en politisk signal om att [ISS] är ett verkligt samarbete på en jämn nivå." Han varnade för att Tyskland har ekonomiska begränsningar när det gäller finansieringsutrymme, så att landet är fokuserat på finansieringsuppdrag med praktiska tillämpningar på jorden, till exempel att skapa material. Men Reiter sa att han hoppas på mer utforskning. "Min önskan skulle vara att se människor återvända till månens yta under nästa årtionde. Jag förväntar mig att det skulle hända under andra hälften," sade han.
Redaktörens anmärkning: Elizabeth Howell är en frilansande rymdreporter som täcker lanseringen och dockningen av Expedition 56 för Space.com från Baikonur Coosmodrome och Moskva. Du kan följa hennes episka ryska raket lansering road trip här. Denna berättelse har uppdaterats med mer information från den framgångsrika Soyuz-lanseringen.
