WALLOPS ISLAND, Va. - En orbital ATK Antares-raket gick igenom molnen på den förhöjda himlen över Virginia i morse (21 maj) med en bländande förgången lansering för att leverera mer än 3 ton viktiga leveranser till den internationella rymdstationen.
Raket från Antares lanserade ett obrutet Cygnus-lastfartyg klockan 04:44 EDT (0844 GMT) från Pad-0A från NASA: s Wallops Flight Facility här, och lyckades nå bana 9 minuter senare. Cygnus, också byggd av Orbital ATK, förväntas komma till rymdstationen på torsdag (24 maj).
"Jordens senaste rymdfarkoster som sjösattes i morse i en kolonn av eld och brus," berättade Kirk Shireman, NASA: s rymdstationsprogramchef, till reportrar efter den framgångsrika lyftningen. "Bara en enastående, enastående lansering." [Se bilder på Cygnus-fordonets lansering ut i rymden]
På grund av sin förutbestämda tidpunkt förväntades måndagens lansering vara synlig för potentiellt miljoner åskådare längs U.S.A. East Coast. Lanseringen var ursprungligen planerad att lyfta ut på söndagen, med mer än 2 000 personer som förväntas på NASA: s Wallops Flight Facility Besökscenter ensam, sa NASA-tjänstemän. NASA och Orbital ATK försenade till måndag på grund av dåligt väder och behovet av extra raketkontroller.
På måndagsmorgonen (en skoldag) sjönk det antalet till cirka 700 tittare på besökscentret, med mer förväntat att titta från platser runt om i området, berättade Wallops talesman Keith Kohler till Space.com. En av dessa åskådare var NASAs nya administratör, Jim Bridenstine, som personligen deltog i lanseringen enligt NASA.
Orbital ATKs Cygnus är packad med 7 385 pund. (3 350 kg) experiment, kläder, mat och andra förnödenheter för de sex expeditionens 55 besättningsmedlemmar som för närvarande bor ombord på den internationella rymdstationen.
Den utrustningen inkluderar Cold Atom Laboratory, ett experiment som byggts av forskare för att skapa den kallaste platsen i universumet med lasrar, liksom ett tillväxtexperiment med en sluten slinga, en sextant för navigationsstudier och en serie kubatsatser som kommer att användas i omloppsbana från både stationen och Cygnus själv när den avgår från kretsloboratoriet.
"Det som också är viktigt är att det kommer att ta hem nästan 3 ton last tillbaka från rymdstationen," sade Shireman igår.
Rymdfarkosten Cygnus är ett engångsfordon som är avsedd att avsiktligt brinna upp i jordens atmosfär i slutet av sitt uppdrag. Innan den lämnar rymdstationen kommer den att fyllas med massor av skräp och andra onödiga föremål för bortskaffande, enligt dess uppdragsprofil. Orbital ATK utnämnde denna Cygnus till S. J. Thompson för att hedra J.R. Thompson, en före detta NASA-direktör och Orbital ATK-chef som dog i november förra året.
"I gott minne av [Cygnus rymdfarkostens namngivare, flyg- verkställande direktör] Herr Thompson, vi önskar Cygnus en smidig resa resten av sin resa till den internationella rymdstationen," sade en talesman från Mission Control efter att ha meddelat att rymdskeppet hade nått bana.
Måndagens lansering markerade det nionde fraktleveransuppdraget för NASA av Dulles, Virginia-baserade Orbital ATK under ett kontrakt på 2,9 miljarder dollar för 11 sådana uppdrag totalt. Det var det sjunde Orbital ATK-lastuppdraget att använda företagets Orbital ATK: s Antares-raket. De andra två uppdragen som sjösattes på Atlas V-raketer byggda av United Launch Alliance, ett partnerskap mellan Boeing och Lockheed Martin.
Orbital ATK är ett av två företag som för närvarande färjer gods till International Space Station för NASA. Den andra är SpaceX, som förväntas flyga 20 leveransflygningar för NASA som en del av ett kontrakt värderat till drygt 3 miljarder dollar. SpaceX har hittills flygat 14 av dessa uppdrag med sina Falcon 9-raketer och Dragon-rymdskepp.
NASA har också valt Orbital ATK, SpaceX och ett annat företag —Sierra Nevada Corp. - för en ny omgång lastleveransavtal inom ramen för programmet Commercial Resupply Services 2. Sierra Nevada kommer att använda sina oskruvade Dream Chaser-rymdplan och Atlas V-raketer för att göra sina leveranser.
Redaktörens anmärkning: Besök Space.com torsdag för fullständig dockningstäckning av Cygnus OA-9-uppdraget. Denna berättelse, som ursprungligen postades klockan 16:58 EDT, uppdaterades klockan 07:46 EDT för att inkludera kommentarer från NASA: s presskonferens efter lanseringen. Den uppdaterades också för att inkludera slutgiltiga publikuppskattningar vid NASA: s Wallops Flight Facility Besökare Center.
