Den potentiella omloppsbana för Planet 9, illustrerad med den befintliga omloppsbana för flera transneptuniska föremål (TNO: er).
(Bild: © R. Hurt / JPL-Caltech)
Solsystemet blev precis lite främling. När astronomer fortsätter sin pågående strävan efter att hitta den svårfångade Planet Nine, hittade ett team ett rymdrock som ger ett trovärdighet till idén att en enorm superjordenplanet verkligen finns i vårt solsystem.
Den nyfundna asteroiden, kallad 2015 BP519, lägger till en växande mängd bevis på små världar i solsystemet som störs av något stort. Astronomer detaljerade sin upptäckt och beskrivning i en ny artikel, och tilllade att den bisarra vinkeln på dess bana ger större vikt åt tanken att en stor planet finns där ute - någonstans - som drar på asteroidens väg runt solen.
"Vi beaktar också den långsiktiga omloppsstabiliteten och evolutionära beteenden inom ramen för Planet Nine-hypotesen, och finner att 2015 BP519 lägger till de faktiska bevisen för förekomsten av denna föreslagna nya medlem av solsystemet," läs sammanfattningen av papper, som nu finns tillgängligt på förtryckssidan Arxiv och har skickats till The Astronomical Journal. [Hur astronomer faktiskt kunde se "Planet Nine"]
Efter uppföljningen av upptäckten publicerade Quanta Magazine nyligen en artikel som undersökte flera astrofysiker som specialiserat sig på att studera små världar, inklusive upptäckarna 2015 BP519. Medan inte alla var överens om att Planet Nine var ansvarig för den konstiga omloppsbana, var den överväldigande majoriteten överens om att den nya upptäckten ger mer trovärdighet till idén. "Den andra du placerar Planet Nine i simuleringarna, inte bara kan du bilda föremål som det här objektet, utan du gör det absolut," berättade huvudförfattaren Juliette Becker, en doktorand vid University of Michigan, Quanta. (Du kan titta på objektets bana online här.)
Det är inte första gången Planet Nine anklagades för att ha skjutit ett föremål runt. Redan 2014, innan Planet Nine officiellt antogs, ansåg astronomerna Scott Sheppard och Chadwick Trujillo orbitala oegentligheter i flera små kroppar bortom Neptuns omloppsbana. Dessa inkluderade dvärgplaneten Sedna, ett nygrundat objekt som heter 2012 VP113, och flera andra transneptuniska objekt (TNO).
Sedan, i januari 2016, såg astronomerna Konstantin Batygin och Mike Brown fler bevis på TNO: er med störda banor. Det var de som först gav "Planet Nine" ett namn, storlek och avstånd. De föreslog att den mystiska planeten kunde vara tio gånger massivare än jorden, belägen 600 astronomiska enheter (AU) från solen. (En AU är det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen, som är 93 miljoner miles eller 150 miljoner kilometer.)
En översvämning av studier följde om TNO: er och hur Planet Nine kan ha påverkat deras banor; följande sammanfattning är bara ett urval. Inte alla team var entusiastiska, med en grupp från OSSOS (Outer Solar System Origins Survey) som varnade för att många av dessa undersökningar bara kunde vara observationsförskjutningar.
Men astronomer fortsatte, med Sheppard och Trujillo upptäcker minst två nya TNO: er som eventuellt drabbats av Planet Nine. En annan studie visade att Planet Nine kanske påverkade lutningen av planeter i vårt solsystem. Och under 2017 fann astronomer från Madrid-universitetet i Spanien särdrag i banorna till 22 "extrema" TNO: er som kretsar runt solen, som också kan förklaras av en stor, avlägsen kropp som utövar gravitationspåverkan. (Dessa TNO: er kommer aldrig närmare solen än Neptune - som är 30 AU borta, kretsar runt solen i en grov cirkel - och har ett medelavstånd på minst 150 AU.)
I oktober 2017, sade Batygin, fanns det åtminstone fem olika linjer med bevis som antyder att det finns planeten. "Om du skulle ta bort denna förklaring och föreställa dig att Planet Nine inte existerar, genererar du fler problem än du löser. Plötsligt har du fem olika pussel, och du måste komma med fem olika teorier för att förklara dem," sa han i ett uttalande.
