Forskare upptäckte grottmålningar som avbildar vad som kan vara djur, delvis mänskliga figurer - utsmyckade med djur snuter - jagar vilda svin och dvärgbufflar i Indonesien. Detta kan vara de äldsta kända exemplen på bergkonst, konstaterar en ny studie.
Det 44 000 år gamla konstverket kan också vara det äldsta beviset för människans förmåga att föreställa sig övernaturliga varelser, tilllade forskare.
Den forntida målningen upptäcktes i kalkstensgrottan i Leang Bulu 'Sipong 4 på den indonesiska ön Sulawesi 2017. Under en undersökning för bergkonst, märkte studieförfattaren Pak Hamrullah "vad som verkade vara ingången till en grotta belägen högt upp i ett kalkstensframsida, och han klättrade flera meter upp en fikonträd för att undersöka det, "berättade co-författaren Adam Brumm, en arkeolog vid Griffith University i Brisbane, Australien, berättade för Live Science.
Människorna som skapade den 14,75 fot långa (4,5 meter) grottamålningen använde mörkrött pigment för att skildra vad som verkar vara minst åtta små, mänskliga-liknande figurer med spjut eller rep för att jaga sex djur: två Sulawesi vartigsvin och fyra dvärgbufflar som kallas anoas.
"Anoas är små i storlek, men de är enligt uppgift väldigt hårda, speciellt när de sitter i hörn," sade Brumm. "Från vad jag har hört från lokalbefolkningen, har dessa svårfångade dvärgbovider varit kända för att allvarligt döda och till och med döda otrevliga jägare på ön. Anoas rykte är verkligen sådant att den indonesiska armén till och med utnämnde sin pansarpersonal, Anoa , efter dessa varelser. "
Genom att analysera nivåer av uran och andra radioaktiva isotoper i mineralväxter kända som "grottapopcorn" som hade bildats på bergkonsten sedan det skapades, uppskattade forskarna att grottmålningarna var minst 43 900 år gamla.
"Vårt dateringsarbete visar att detta är världens äldsta daterade figurativa konstverk, en bild som liknar det ämne det är avsett att representera," sade Brumm. Fram till nu var det äldsta kända daterade exemplet på figurativ konst en röd skiva från rockkonstplatsen El Castillo i Spanien, som är cirka 40 800 år gammal.
De förenklade, mycket stiliserade bilderna av jägarna skildrade dem med pussel, näbbar och snuter av fåglar, reptiler och andra djur som är infödda till Sulawesi, såväl som svansar och andra goda drag. Dessa bilder var therianthropes - delvis mänskliga, delvisa djurfigurer - som förekommer i berättelserna om nästan varje modernt samhälle och är tänkta som gudar, spritar eller förfäder i många religioner över hela världen.
"I Europa har forskare länge varit intresserade av de äldsta kända bilderna av therianthropes i förhistorisk konst, eftersom de är allmänt accepterade att representera de tidigaste bevisen för vår förmåga att föreställa sig abstrakta enheter som inte finns i den naturliga världen," sade Brumm . "Avbildningar av therianthropes ses också som en indikation på tidig spiritualitet eller religiöst tänkande."
Dessa bilder av therianthropes kan vara "det äldsta beviset för vår förmåga att föreställa sig övernaturliga varelser, en hörnsten i religiös upplevelse." Fram till nu var den äldsta kända avbildningen av en terianthrope en snidad figur av en människa med ett katthuvud, från Tyskland, som dateras tillbaka cirka 40 000 år.
Sammantaget visar den nyfundna grottamålningen en jaktplats. Detta innebär att konstverket också är det tidigaste kända visuella exemplet på mänsklig berättelse; fram till nu, de tidigaste kända exemplen på sådana scener i den stora uppteckningen av förhistorisk grottkonst över hela världen daterade till cirka 14 000 till 21 000 år sedan, sade forskarna.
Ursprunget till rock art
Tidigare forskning antydde att mänsklighetens första rockkonst dök upp i Europa och bestod av abstrakta symboler. För 35 000 år sedan hade tidigare arbete föreslagit att tidiga konstnärer tog examen till mer sofistikerade figurativa porträtt av hästar och andra djur. Scener som skildrade flera interaktiva ämnen ansågs inte ha utvecklats förrän för cirka 20 000 år sedan.
"Grottmålningen från Leang Bulu 'Sipong 4 tyder på att det inte fanns någon gradvis utveckling av paleolitisk konst från enkel till komplex för cirka 35 000 år sedan - åtminstone inte i Sydostasien," studerade medförfattare Maxime Aubert vid Griffith University i Brisbane , Australien, sade i ett uttalande. "Alla huvudkomponenterna i en mycket avancerad konstnärlig kultur var närvarande i Sulawesi för 44 000 år sedan, inklusive figurativ konst, scener och therianthropes."
Forskarna noterade att de hade upptäckt hundratals grottplatser med målningar i Maros-Pangkep kalksten Karst-regionen i Sulawesi vars åldrar de hittills hade hittills. Under 2014 fann de till exempel att en kalkstensgrotta i detta område innehöll ett av världens äldsta bergskonstmotiv, en sprayad, röd kontur av en mänsklig hand som skapades för minst 40 000 år sedan. På liknande sätt upptäckte forskare 2018 en figurativ målning av en vild nötkreatur som dateras till minst 40 000 år sedan på den indonesiska ön Borneo. Denna upptäckt antydde att Indonesien kan vara en viktig plats för att undersöka början av grottkonst och utvecklingen av mänsklig tanke, konstaterade forskarna.
Tyvärr, på nästan varje plats de undersökt, har forskarna också funnit att dessa målningar flagnar bort. Det inkluderar webbplatsen i den nya studien.
"Vi behöver finansiering för att arbeta med våra indonesiska kollegor för att ta reda på varför denna djupt forntida och globalt betydande konst exfolierar så snabbt på nästan varje plats och vad vi ska göra åt det," sade Brumm.
Forskarna detaljerade sina resultat i 12 december-utgåvan av tidskriften Nature.
