Ett förråd med forntida skatter, inklusive ädla juveler och guldpärlor, har avslöjats av arkeologer på en ö nära Kreta som ägnades åt att göra ett dyrbart lila färgämne från havssniglar för tusentals år sedan.
Fynden på Chrysi - en nu obebodd ö - visar det höga värdet som placerades på det sällsynta lila färgämnet och den blomstrande ekonomin i bosättningen mellan 3 800 och 3 500 år sedan, under de protopalatiska och neopalatiska perioderna i den minoiska civilisationen på Kreta.
Arkeologer tror att den största byggnaden i bosättningen beboddes av en lokal elit som kan ha styrt den minoiska bosättningen på den lilla ön, söder om östra änden av Kreta, säger Greklands kulturministerium i ett uttalande.
Teamet hittade djupa bäddar av tusentals skal av snåla havssniglar som kallas Murex - som gör den livliga lila substansen i deras kroppar - i flera små byggnader i bebyggelsen men inte i den stora byggnaden.
Istället var den stora byggnaden utrustad med terrasser, skrivbord, spisar, hinkar och en trappuppgång, vilket tyder på att den en gång var bebodd av de som ledde bebyggelsens produktion av lila färgämnet, och kanske dess marknadsföring och handel till köpare som besökte ö med fartyg, liksom betalningar där ädelmetaller, smycken och ädelstenar.
Välståndet i öbosättningen visades inte av resterna av dess enkla byggnader, men av den höga kvaliteten på de artefakter som finns där, säger uttalandet.
Skaldjur
Arkeologer har undersökt bosättningen på Chrysi sedan 2008 och avslöjat olika upptäckter, inklusive resterna av stora snidade stentankar nära vattenlinjen på stranden.
Baserat på deras tidigare arbete misstänker forskarna att tankarna användes för att odla skaldjur - en Murex-art som heter Hexaplex trunculus - att öka antalet och minska arbetet med att skörda dem från havet.
Tankarna försågs också med extra havsvatten från en cistern, berättade den regionala antikvitetschefen och ledaren för utgrävningarna, Chryssa Sofianou, till Live Science. "Vi tror att skaldjuret odlades."
De senaste utgrävningarna har koncentrerats till den största av de många gamla byggnaderna i bosättningen, där arkeologerna hittade gamla artefakter, inklusive wa-ring, ett armband och 26 pärlor gjorda av guld. De upptäckte också pärlor gjorda av silver, brons och glas; och semiprecious ädelstenar, inklusive ametist och lapis lazuli.
Forskarna fann också en säl tillverkad av agat, prydd med en snidning av ett skepp; tre stora vaser gjorda av koppar; och göt av brons och tenn - en av de största cachematerialen av rå metall som någonsin hittats på Kreta.
Sofianou sa att det ännu inte var möjligt att säga hur många människor som bodde vid bosättningen, men det var en av de frågor som arkeologer försökte besvara. Även om den lila tillverkande bosättningen på Chrysi är gammal är den inte riktigt den tidigaste som finns på Kreta. Arkeologer tror att minoerna kan ha varit de första som gjorde det berömda färgämnet för cirka 4 000 år sedan.
Kunglila
Det lila färgämnet som framställts från Murex-sniglar var en dyrbar sällsynthet i bronsåldern Medelhavsområdet, förklarade bioarkaeolog Deborah Ruscillo vid Washington University i St. Louis, Missouri.
Ruscillo har studerat produktionen av det forntida lila färgämnet, inklusive att experimentera med det för att göra färger från rosa till blått till nästan svart, även om hon inte är inblandad i utgrävningarna på Chrysi.
"Lila existerade inte från någon annan källa vid den tiden", sa hon till Live Science. "Billigare växtersättningar, som galna eller svala, kom inte förrän under medeltiden, så fram till dess var Murex lila den enda källan."
Skaldjuren bildar en liten mängd av det lila ämnet i deras kroppar och använder det som ett giftigt försvar mot rovdjur.
Det tar tusentals Murex-sniglar för att producera tillräckligt med lila färgämnen för att färga ett enda plagg, en svår och ibland farlig uppgift. "Det fanns faror och obehag involverat i att skörda sniglarna från havet, styrka som krävs för att bryta upp skalen, lukten var fruktansvärd," sade hon.
Svårigheten med att göra färgämnet ledde till att det bara användes av de rika och kungliga, och det blev känt som "Royal Purple."
Det var också känt som "Tyrian purpur", efter den antika fönikanska kuststaden Tyrus, en källa till färgämnet; och det tros vara Tekhelet färgämne som beskrivs i hebreiska skrifter som färgen på gardinerna i tabernaklet och västarna av översteprästen, sade Ruscillo.
Senare i historien begränsades användningen av den sällsynta och dyra färgen lila av romerska sumptuary lagar, som straffade otentatious kläder och smycken.
Så småningom blev färgen lila en betydelse för den romerska kejsaren: Uppstigningen av en ny kejsare blev känd som "donning the purpur", och barn från den kejserliga familjen sägs vara "födda i lila."
