Två NASA-forskare återvände nyligen från en två veckors, 770 mil (760 kilometer) expedition i ett av de mest karga landskapen på jorden. NASA kryosfärforskare Kelly Brunt och ICESat-2 biträdande projektforskare Tom Neumann kartlade ett avsnitt av latitudlinjen vid 88 grader söder om Sydpolen som förberedelse för Ice, Cloud och land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) uppdrag, som planeras lanseras i september.
ICESat-2 kommer att använda lasrar för att spåra förändringar i isark, havsis, glaciärer och mer - som alla tillhör jordens "kryosfär" - och forskare kommer att använda dessa data för att undersöka effekten av klimatförändringar på jordens havsnivå. För att ICESat-2 ska göra exakta mätningar från bana behövde forskare samla in vissa data från marken för att kalibrera satellitens instrument. Efter deras vandring genom Antarktis diskuterade Brunt och Neumann sin resa i en ny video släppt av NASA.
De två forskarna och två andra besättningsmedlemmar körde stora, tankliknande fordon som kallas PistenBullies, med 60 fot långa (18 meter) plastråd med släp bakom sig. Släden höll redskap för både vetenskap och överlevnad, inklusive besättningens sovande tält, köketält, bränsle, generatorer och last. Vetenskapliga instrument som dras tillsammans med resten av Brunt och Neumanns redskap hjälpte forskarna att samla in data som kommer att användas för att kalibrera ICESat-2 när den lanseras. [Robust Antarktis visar sin is i ny 3D-karta]
"ICESat-2 handlar om att mäta höjd, och den naturliga frågan är: 'Hur vet du att du får rätt svar?' Så här vet vi, "säger Neumann i videon. "Vi går ut och samlar in en referensuppsättning. Vi är redo att jämföra och utvärdera [och] se hur vi gör det."
Brunt och Neumanns huvudmål var att mäta höjden av isarkens yta längs det område de korsade. Forskarna lämnade "hörnkubreflektorer" för att markera platsen för varje höjdmätning, förklarar Neumann i videon. Reflektorerna var gjorda av bambusstänger som hade små glasstycken ungefär som en pinkie-fingernagel inbäddad i locket. Detta glas är speciellt tillverkat för att reflektera gröna laserstrålar från satelliten när det är i rymden, vilket gör det möjligt för uppdragets forskare att fastställa exakt var ICESat-2: s mätningar kommer från.
När ICESat-2 har data kommer det att jämföras med Brunt och Neumanns mätningar.
"Planen är att upprepa denna travers under de kommande tre åren - så fyra års data totalt," sade Brunt.
Under de kommande fyra åren blir den 470 mil (760 km) bågen Brunt och Neumann uppmätt den bäst undersökta biten av någon av islagorna, sa Neumann. Kombinationen av forskarnas data och den från ICESat-2 kommer att visa hur Sydpolens isar ändras år efter år. ICESat-2 borde kunna mäta mindre än en tum förändring, sade NASA, vilket är nödvändigt eftersom även en liten mängd smälta kan bidra till havsnivån.
