Den 1 september 2016 upplevde SpaceX ett ganska offentligt bakslag när en av deras Falcon 9 raketer exploderade på sin startplatta vid Cape Canaveral Launch Complex i Florida. Även om olyckan inte ledde till dödsolyckor eller skador, har denna olycka sedan väckt oro över NASA när det gäller företagets säkerhetsstandarder.
Sådan var slutsatsen som NASA: s rådgivande kommitté för rymdstationer nådde, som sammanträdde på måndagen den 31 oktober för att diskutera olyckan och göra rekommendationer. I ett uttalande angav kommittén att SpaceX: s politik för att driva raketer direkt före lanseringen kan utgöra ett allvarligt hot mot besättningsuppdrag.
Dessa farhågor har uttryckts tidigare, men har blivit allt mer relevanta mot bakgrund av den senaste olyckan. Vid tidpunkten för explosionen var raketen redan utrustad med sin lastkapsel (som innehöll kommunikationssatelliten Spacecom Amos-6). I framtiden hoppas SpaceX kunna skicka besättningsuppdrag ut i rymden, vilket innebär att besättningens liv kan vara i fara i händelse av att en liknande olycka inträffar under bensin.
Generaldirektör Thomas Stafford (USAF), som var ordförande för utskottet, var särskilt uttrycklig för behovet av att SpaceX skulle granska sin bränslepolitik. Enligt Wall Street Journal, detta är andra gången som generaldirektör Stafford uttrycker oro. Förra gången var 2015, då han skickade ett brev till NASA där han hävdade att företagets policy att driva en raket med sin last som redan var ombord stred mot decennier av förfaranden.
Tidigare har NASA alltid upprätthållit en politik där en rakets last läggs först efter att raketen har drivits. Detsamma gäller för besättningsuppdrag, där astronauterna skulle gå ombord på raketten eller Shuttle först efter att alla förfarandeförfaranden var klar. Men i NewSpace-tidens ålder, och med privata företag som erbjuder lanseringstjänster, fungerar saker och ting lite annorlunda.
Till exempel SpaceX Falcon 9 raket förlitar sig på en kombination av flytande syre och raketkvalitetsdrivmedel, som har mindre massa än konventionellt raketbränsle. Detta låter dem packa mer bränsle i sina raketer och för att kunna placera större nyttolaster i bana. Denna metod kräver emellertid att raketen omedelbart drivs före lansering så att bränslet inte har tid att värma upp och expandera.
Som ett resultat kommer framtida uppdrag - inklusive bemannade - att drivas omedelbart före lanseringen för att säkerställa att raketens bränsle och lyftkapacitet inte äventyras. Den rådgivande kommitténs rekommendationer kan därför ha en betydande inverkan på hur SpaceX bedriver verksamhet. Men rekommendationer kan vara lite för tidiga så långt som besättningsuppdrag går.
Till exempel har Dragon V2 ett besättningsavbrottssystem som var specifikt utformat för denna typ av situation. Förlitar sig på kapselns åtta sidemonterade SuperDraco-motorer, är detta system programmerat för att driva framdrivning i händelse av ett katastrofalt fel på startplattan. Kapseln kommer också med en landningsruta som kommer att distribueras när raketerna har tappats för att säkerställa att den gör en mjuk landning.
I maj 2015 testade företaget detta system i Cape Canaveral Launch Complex, följt av ett "framdrivande svävningstest" i november samma år. Båda testerna var framgångsrika och visade hur SuperDraco-motorerna är kapabla att lansera kapseln i säkerhet och att de kunde hålla kapseln i jämvikt över marken (se video ovan).
Dessutom svarade SpaceX på nyheterna från den rådgivande panelen och uttryckte förtroende för dess förfaranden, som inkluderade bränslepåfyllning och deras system för att avbryta start. I ett officiellt uttalande, vars fulltext anskaffades av Space Magazine via e-post, sa företaget att:
”SpaceX har utformat en pålitlig bränsle- och lanseringsprocess som minimerar varaktigheten och antalet personal som utsätts för farorna vid att skjuta upp en raket. Som en del av denna process kommer besättningen säkert ombord på Crew Dragon, markpersonal kommer att avvika, drivmedel kommer att laddas försiktigt under en kort period, och sedan kommer fordonet att starta. Under den här tiden kommer Crew Dragon-startabort-systemet att vara aktiverat. Under det senaste halvannet året har NASA och SpaceX genomfört en detaljerad analys av alla potentiella faror med denna process. ”
Dessutom citerade de att alla säkerhetsprotokoll hade följts före den 1 september-olyckan och NASA hade loggat ut vid lanseringen. Men naturligtvis uttryckte de också att de skulle fortsätta att följa alla säkerhetsförfaranden, vilket kan inkludera eventuella förändringar baserade på rådgivande kommitténs rekommendationer:
”Den riskrapport som dokumenterar kontrollerna godkändes av NASA: s säkerhetstekniska granskningsnämnd i juli 2016. Precis som med alla riskanalyser i hela systemet och operationerna har kontroller mot dessa faror identifierats och kommer att implementeras och noggrant verifieras före certifiering . Det kommer att fortsätta arbetet framöver för att visa att alla dessa kontroller är på plats för besättningsoperationer och att verifieringarna uppfyller NASA: s krav. Dessa analyser och kontroller kommer att utvärderas noggrant mot bakgrund av alla data och korrigerande åtgärder som härrör från anomaliutredningen. Vid behov kommer eventuella ytterligare kontroller att införas för att säkerställa besättningens säkerhet, från det ögonblick som astronauterna når dynan, genom bränslepåfyllning, lansering och rymdflygning, och tills de sätts säkert hem. ”
Under tiden försöker SpaceX-utredarna fortfarande ta reda på vad som gick fel med Sept.1st-lanseringen. Den senaste uppdateringen (som gjordes den 28 oktober) indikerade att företaget gör framsteg och hoppas återgå till normal verksamhet under novembermånaden.
"SpaceXs ansträngningar är nu inriktade på två områden - att hitta den exakta grundorsaken och utveckla förbättrade heliumbelastningsförhållanden som gör att SpaceX kan ladda Falcon 9 på ett tillförlitligt sätt", heter det. "Med det avancerade läget för utredningen planerar vi också att återuppta scenetester i Texas under de kommande dagarna, samtidigt som vi fortsätter att fokusera på avslutningen av utredningen."
