Titta österut på en mörk junikväll så får du ett ansikte fullt av stjärnor. Miljarder av dem. Med månen nu ute av himlen i ett par veckor, sätter sommaren Vintergatan på en storslagen show. Några av dess medlemmar är lysande som Vega, Deneb och Altair i sommartriangeln, men de flesta är så långt borta som deras svaga ljus smälter in i ett disigt, lysande band som sträcker himlen från nordost till sydväst. Någonsin undrar bara var i galaxen du tittar på en sommarnatt? Vilken spiralarm tar blicken dig?
Därför att Allt stjärnor är för långt borta för oss att förstå djupet, de verkar klistras in på himlen i två dimensioner. Vi vet att detta bara är en illusion. Stjärnor lyser från varje hörn av galaxen, samlas i sin barformade kärna, yttre gloria och längs dess välformade spiralarmar. Tricket är att använda ditt sinne för att se dem på det sättet.
Med hjälp av optiska, infraröda och radioteleskop har astronomer kartlagt de breda konturerna av hemgalaxen och placerat solen i en mindre spiralarm, kallad Orion eller lokal arm ungefär 26 000 ljusår från det galaktiska centrumet. Spiralarmar namnges för konstellationen (erna) i vilka de förekommer. Den storslagna Perseus-armen släpper bortom vår lokala värld och utanför den, den yttre armen. När vi tittar i riktning mot galaxens kärna möter vi först Skyttararm, hem för överdådiga stjärnkluster och nebulosor som gör Skytten till en favoritjaktplats för amatörastronomer.
Vidare ligger den massiva Scutum-Centaurus-armen och slutligen den inre Norma-armen. Astronomer håller fortfarande inte med om antalet större vapen och till och med deras namn, men galaxens grundläggande kontur kommer att tjäna som vår grund. Med det kan vi se ut på en mörk sommarnatt på Milky Way-bandet och få en känsla av var vi befinner oss i detta magnifika himmelska hjul.
Vi börjar med själva mjölkbandet. Dess bandliknande form återspeglar galaxens utplattade, linsliknande profil som visas på bilden ovanpå. Solen och planeterna är belägna i galaxens plan (nära ekvatorn) där stjärnorna är koncentrerade i en platt platta som är cirka 100 000 ljusår över. När vi tittar in i galaxens plan staplar miljarder stjärnor över tusentals ljusår för att skapa ett smalt bandband som vi kallar Vintergatan. Samma benämning tillämpas på galaxen som helhet.
Eftersom den genomsnittliga tjockleken på galaxen endast är cirka 1 000 ljusår, om du tittar ovan eller Nedan bandet, ditt blick penetrerar ett relativt kort avstånd - och färre stjärnor - tills du kommer in i intergalaktiskt (stjärnfritt) utrymme. Det är därför resten av himlen utanför Milky Way-bandet har så få stjärnor jämfört med de horder vi ser i bandet.
Här är den galaktiska stora bilden som visar galaxens kontur med konstellationer tillagda. I denna sidovy ser vi att sommartidens mjölkväg från Cassiopeia till Skytten inkluderar den centrala utbukten (i riktning mot Skytten) och en rejäl del av en sida av den platta skivan:
Om du förstorar kartan ser du linjer med galaktisk latitud och longitud precis som de som används på jorden men tillämpas på hela galaxen. Latitud sträcker sig från +90 grader vid North Galactic Pole till -90 at South Galactic Pole. Likaså för longitud. 0 grader latitud, o grader longitud markerar det galaktiska centrumet. Sommarmjölkbandet sträcker sig från cirka 340 grader i Scorpius till 110 i Cassiopeia.
Nu när vi vet vilken del av Vintergatan vi tittar in i denna tid på året, låt oss ta en imaginär raketresa och se allt från ovan:
Wow! Den dimmiga bågen i Juni's Milky Way tar in en hel del galaktiska fastigheter. En avslappnad blick på en mörk natt tar oss från Cassiopeia i den yttre Perseusarmen över Cygnus i vår lokala arm fram till Skytten, nästa arm i. Interstellärt damm avsatt av supernovaer och andra utvecklade stjärnor döljer mycket av galaxens centrum. Om vi kunde vakuumera det hela, skulle galaxens centrum - där så många stjärnor är koncentrerade - vara tillräckligt ljust för att kasta skuggor.
Här och där finns det fönster eller rader i dammskyddet som gör att vi kan se stjärnmoln i Scutum-Centaurus och Norma Arms. På kartan har jag också visat den del av Vintergatan vi möter på vintern. Om du någonsin har jämfört vintermjölkbandet med sommarens har du lagt märke till att det är mycket svagare. Jag tror att du kan se varför. På vintern vänder vi oss bort från galaxens kärna och ut i fransarna där stjärnorna är sparsare.
Slå upp nästa mörka natt och fundera över den stora arkitekturen i vår hemgalax. Om du stänger ögonen, kanske du nästan känner att det snurrar.
