Flygvapnets hemliga X-37B rymdplan landade på Kennedy Space Center: s banbana för banan på söndag 7 maj, efter att ha tillbringat ett rekord 718 dagar i omloppsbana. Detta var den fjärde flygningen av det okonstruerade, autonoma militära projektet och var den första landningen för en X-37B vid KSC.
"Landningen av OTV-4 markerar ytterligare en framgång för X-37B-programmet och nationen", sa lt. Ron Fehlen, programchef X-37B. ”Detta uppdrag satte återigen en uthållighetsrekord på bana och markerar fordonets första landning i delstaten Florida. Vi är oerhört nöjda med rymdfordonets prestanda och är glada över de uppgifter som samlats in för att stödja de vetenskapliga och rymdsamhällena. Vi är oerhört stolta över hela teamets engagemang och hårda arbete. ”
Mini rymdfärjan lanserades 20 maj 2015 på sitt något hemliga uppdrag. Lanseringen publicerades väl (och visades live på en webcast) men landningen kom utan tillkännagivande, med undantag för den soniska boom som inledde sin ankomst, vilket förvånade de som bodde runt rymdkustområdet.
Flygvapnet avslöjade före lanseringen att det skulle bära en experimentell elektrisk framdrivningstruster som skulle testas i omloppsbana och en undersökning som heter Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS), som exponerar provmaterial för rymdmiljön och bygger på mer än tio år av liknande forskning på den internationella rymdstationen.
Vad X-37B gjorde i omloppsbana är dock inte känt. Flygvapen sa i en nyhetsmeddelande att minibuss är "ett experimentellt testprogram för att demonstrera teknik för en pålitlig, återanvändbar, obemannad rymdtestplattform för U.S. Air Force." Vissa experter har sagt att de tror att den har utrustning för intelligensinsamling.
Satellitspårande entusiaster kunde övervaka fartygets förändrade banhöjd vid olika tidpunkter under uppdraget.
Det återanvändbara rymdplanet är designat för att sjösättas som en satellit och landa på en bana som ett flygplan och NASA rymdfärjan. OTV-rymdplanet på 11 000 pund (4990 kg) byggdes av Boeing och är ungefär en fjärdedel av storleken på en rymdfärja från NASA. Det utvecklades ursprungligen av NASA men överfördes till Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) 2004.
Obs: I ovanstående video ser du en "stor" NASA rymdfärja som sitter nära banan. Det är mockupen av en rymdfärja som brukade vara vid ingången till besöksanläggningen Kennedy Space Center. Det återställs för närvarande.
Alla fyra OTV-uppdrag som startades från Cape Canaveral, Florida och tidigare uppdrag landade vid Vandenberg Air Force Base, Kalifornien. Det första OTV-uppdraget lanserades 22 april 2010 och avslutades den 3 december 2010, efter 224 dagar i omloppsbana. Den andra OTV tillbringade 468 dagar på bana och det tredje uppdraget var 674 dagar långt.
Flygvapnet sa att de förbereder sig för att lansera det femte uppdraget X-37B från Cape Canaveral Air Force Station, Florida, senare 2017.
Källor: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
