Torkan i Sahel, som började 1968 och ägde rum i Afrika söder om Sahara, var ansvarig för dödsfallen mellan 100 000 till 250 000 människor, förflyttningen av miljoner fler och kollaps av jordbruksbasen för flera afrikanska länder. I Nordamerika under 1930-talet vände sig delar av de kanadensiska prärien och de ”stora planen” i USA till damm till följd av torka och dålig jordbruksmetod. Denna "Dust Bowl" tvingade otaliga bönder att överge sina gårdar och levnadssätt och förvärrade en bräcklig ekonomisk situation ännu värre. I båda fallen ledde en kombination av faktorer till processen känd som Desertification. Detta definieras som den ihållande nedbrytningen av torrlandsekosystem på grund av naturliga och konstgjorda faktorer, och det är en komplex process.
Öknen kan orsakas av klimatvariationer, men den främsta orsaken är mänsklig aktivitet. Det orsakas huvudsakligen av överbehandling, övertrening av grundvatten och avledning av vatten från floder för mänsklig konsumtion och industriellt bruk. Lägg till den överodling av mark som uttömmer jorden och avskogning som tar bort träd som förankrar marken till marken, och du har ett mycket allvarligt problem! Idag äter ökentifiering mer än 20 000 kvadrat miles land över hela världen varje år. I Nordamerika påverkas 74% av marken i Nordamerika av ökenspridning medan i Medelhavet, vattenbrist och dålig skörd under torka i början av 1990-talet utsatte Medelhavsområdets akuta sårbarhet för klimatekstrem.
I Afrika utgör detta ett allvarligt problem där mer än 2,4 miljoner tunnland mark, som utgör 73% av dess torrområden, påverkas av ökenspridning. Ökad befolkningstryck och boskapstryck på marginella mark har påskyndat detta problem. I vissa områden, där nomader fortfarande vandrar, får tvingad migration dessa människor att flytta till nya områden och lägga stress på nya länder som är mindre torra och därmed mer sårbara för överbetning och torka. Med tanke på de befintliga problemen med överbefolkning, svält och det faktum att import inte är ett lättillgängligt alternativ, kommer detta fenomen sannolikt att leda till större svält av svält och förflyttning inom en snar framtid.
Mot denna bakgrund är utsikterna till en stor klimatförändring som orsakas av mänskliga aktiviteter en källa till växande oro. Ökade globala medeltemperaturer kommer att innebära fler torka, högre erosionshastigheter och ett minskat landvatten. vilket allvarligt kommer att undergräva ansträngningarna för att bekämpa torka och förhindra att världens öknar sprider sig ytterligare. Effekterna kommer att kännas över hela världen men kommer att drabba världens ekvatorregioner särskilt hårt, regioner som Afrika söder om Sahara, Medelhavet, Central- och Sydamerika, där matbrist redan är ett problem och har allvarliga sociala, ekonomiska och politiska konsekvenser.
Vi har skrivit många artiklar om ökenspridning för Space Magazine. Här är en artikel om den största öknen på jorden, och här är en artikel om Atacamaöknen.
Om du vill ha mer information om ökenspridning, kolla in Visible Earth-hemsidan. Och här är en länk till NASAs jordobservatorium.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast allt om planeten Jorden. Lyssna här, avsnitt 51: Jorden.
källor:
http://en.wikipedia.org/wiki/Desertification
http://www.greenfacts.org/en/desertification/index.htm
http://archive.greenpeace.org/climate/science/reports/desertification.html
http://pubs.usgs.gov/gip/deserts/desertification/
http://didyouknow.org/deserts/
http://en.wikipedia.org/wiki/Overdrafting
