Det är svårt att tro att MSL Curiosity har varit på Mars i nästan sju år. Men det har, och under den tiden har rover utforskat Gale Crater och Mt. Skarp, den centrala toppen inne i krateret. Och medan den har använt sin borr flera gånger för att ta stenprover, är detta det första provet som det samlas in från den så kallade 'leraenheten.'
Det övergripande målet med Mars Science Laboratory Curiosity-uppdraget är att svara på denna fråga: Har Mars någonsin haft de rätta förutsättningarna för att mikrober kan leva? Den frågan kan bara besvaras genom provtagning av marken, luften och berget. Clays är nyckeln till frågan som driver Curiosity-uppdraget eftersom leror bildas i vatten, ett viktigt krav på livet.
"Nyfikenhet har varit på väg i nästan sju år", säger Curiosity-projektledaren Jim Erickson från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Slutligen är borrning vid den lera bärande enheten en viktig milstolpe i vår resa uppför Mount Sharp," sade han i ett pressmeddelande.
Den lerika klippan som den borrade i kallas "Aberlady." Nyfikenhet borrade i Aberlady den 6 april, och den 10 april levererades provet till roverens ombord mineralogiska laboratorium. Det laboratoriet kallas CheMin (Kemi & Mineralogi röntgendiffraktion) och det är i grunden en röntgen-spektrometer.
När det gäller stenar var Aberlady ett enkelt mål för Curiositys borr. Stenen var mycket mjukare än några av dess andra mål. Borraren är en slagborr eller vad snickare kallar en hammarborr. Den kombinerar en cirkulär borrrörelse med en hammerrörelse för att driva sig in i tuff sten. Men i det här fallet behövdes inte slagverkfunktionen.
Nu när provet har levererats till CheMin kommer det att analyseras med avseende på förekomsten av lermineraler. När det gäller den övergripande bilden av antika Mars, och dess livsmiljö, är lera verkligen viktigt.
Lite om lera
Tillbaka när Curiosity-uppdraget planerades var lera en central övervägande. Lera är faktiskt ett ord för flera mineraler som har viktiga egenskaper. Det finns olika typer av lermineraler, men de bildas alla i närvaro av vatten. Om Curiosity kunde hitta olika lermineraler, tänkte vi, så kunde vi lära oss något om hur det forntida vattnet på Mars bildade dessa leror och formade berggrunden. Som förlängning skulle vi lära oss om Mars: s brukbarhet.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) spelade en roll i Curiositys uppdragsplanering. Den identifierade en stark "lersignal" från Gale Crater. Vi vet att Mt. Sharp har olika lager med olika mineraler. Botten innehåller lermineraler, ovanför är lager som innehåller svavel, och ovanför är syrehaltiga mineraler. Så, Curiosity skickades dit för att följa leran och undersöka lagren närmare och för att hitta några ledtrådar till Mars: s forntida vanlighet. Det verkar som att vatten har snidit kanaler till Mt. Skarpa och utsatta skikten, vilket gör det till en ännu mer lockande och attraktiv destination.
Spola snabbt fram till nutiden, och nyfikenhet är nere på den Martiska ytan och undersöker lerasignalen som MRO kände. Under hela sin resa har Curiosity tagit prov på lermineraler i stenar och kommer att göra det flera gånger i år. I ett pressmeddelande sade NASA att "Att identifiera källan till signalen <MROs lersignal> kan hjälpa vetenskapsteamet att förstå om en våtare Martian-era formade detta lager av Mount Sharp, den 3 mil höga (5 kilometer höga) ) Mountain Curiosity har klättrat. "
I ett e-postutbyte med NASA förklarade Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada mer detaljerat: ”Målet är inte att jaga ner den starkaste signalen genom att borra olika stenar. Vi är dock ganska intresserade av att förstå om lersignalen kommer från den lokala berggrunden, i motsats till sand eller lösa stenar. Om vi borrar berggrunden och tycker att den berikas med lermineraler är det viktigt av två skäl. "
"Först kommer vi att lära oss något om det forntida vattnets roll i att forma eller förändra berggrunden," sade Vasavada. ”Men också, vi kan placera berggrund i den övergripande sekvensen av skiktade bergarter som utgör Mount Sharp, till skillnad från lös sand eller stenblock. Så att identifiera lerasignalen i berggrunden berättar om vattenens roll på en viss plats och tid i Mount Sharps historia. ”
Mt. Sharp, eller Aeolis Mons, är Curiositys främsta destination. Rover nådde Aeolis Mons i september 2014. Det valdes för att det verkar vara ett berg bestående av sedimentära lager. Och sediment bildas i vatten.
Så, som projektforskare Ashwin Vasavada påpekade, att undersöka de sedimentlagren och vilka lermineraler som finns i dem kan berätta mycket om Mars geologiska historia, och om det kan ha varit bebott.
I Gale Crater och på Mt. Skarp, nyfikenhet har stött på ett landskap fullt av variation. Landskapet innehåller både forntida formationer som Mt. Skarp sig själv, och också mycket nyare formationer som sanddynerna i krateret. Det finns småsten överallt, som kan ha eroderat från berggrunden. Det finns också funktionen som kallas Knockfarell Hill, uppkallad efter en järnålders Hillfort i det skotska höglandet. Genom att studera alla dessa funktioner kan forskare börja måla en bild av tidslinjen för marsvatten.
"Varje lager av detta berg är ett pusselverk," sa forskare från Curiosity Project Ashwin Vasavada från JPL. ”Var och en håller ledtrådar till en annan era i Martians historia. Vi är glada över att se vad detta första prov berättar om den forntida miljön, särskilt om vatten. "
