En konstnärs illustration av en farlig asteroid på väg mot jorden.
(Bild: © European Space Agency)
Mänskligheten måste öka sitt asteroidjaktspel.
Hittills har astronomer upptäckt mer än 8000 asteroider nära jorden som är minst 140 meter breda - tillräckligt stora för att utplåna ett helt tillstånd om de skulle ställa upp vår planet i sina korsstolar. Det låter som bra framsteg tills du anser att det bara är cirka en tredjedel av de 25 000 sådana rymdbergar som tros zooma runt i jordens grannskap.
"Det finns fortfarande två tredjedelar av denna befolkning där ute," sade Lindley Johnson, planetariska försvarsombud vid NASA: s huvudkontor i Washington, D.C., under en presentation förra veckan med byråns arbetsgrupp Future In-Space Operations. "Så vi har ett sätt att gå." [I bilder: Potentiellt farliga asteroider]
Ett objekt nära jorden (NEO) är allt som kommer inom cirka 50 miljoner mil från vår planets omloppsbana. Den totala NEO-befolkningen är nästan obegripligt stor; det finns troligen tiotals miljoner sådana rymdrockar mellan 10 fot och 65 fot (10 till 20 meter) i diameter, sade Johnson.
Asteroider av denna relativt lilla storlek kan orsaka skador i lokal skala. Till exempel, objektet som exploderade över den ryska staden Chelyabinsk i februari 2013, krossade tusentals fönster och sårade mer än 1 200 människor, mätt cirka 19 meter över hela världen, har forskare sagt.
Men de riktigt oroande asteroiderna är de stora. Så under 1990-talet riktade kongressen NASA att hitta 90 procent av NEO: er som är minst 1 kilometer i diameter - ett mandat som rymdbyrån uppfyllde för närvarande. För närvarande är 887 av dessa bergsstorlekar kända , och kanske bara 50 eller så återstår att upptäckas, sade Johnson. (Ingen av de katalogiserade betemotterna utgör ett hot mot jorden under överskådlig framtid.)
2005 fick NASA ytterligare instruktioner från lagstiftare: Spot 90 procent av alla NEO: er 460 fot och större i slutet av 2020. Det är tydligt vid detta tillfälle att byrån inte kommer att uppfylla den ambitiösa tidsfristen. Och att få ett så detaljerat handtag om NEO-befolkningen kommer att kräva lansering av en särskild rymduppdrag för asteroider, enligt en & NASA-uppdragsstudie som publicerades i september 2017.
Rymdteleskopet för ett sådant uppdrag skulle idealiskt inrätta butik vid sun-Earth Lagrange punkt 1, en gravitationellt stabil plats cirka 1,5 miljoner mil från vår planet och skanna himlarna i infrarött ljus med ett teleskop minst 1,6 fot (0,5 m) bred, fann studien. Ett sådant missions observationer, i kombination med bidrag från markbaserade teleskop, kan förmodligen sätta på det nödvändiga antalet 460 fotfot på ett decennium, sade Johnson.
NASA arbetar redan med ett sådant rymdprojekt - ett konceptuppdrag som heter Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam var en av fem finalister för nästa lanseringsmöjlighet i NASA: s Discovery Program, som finansierar relativt låga kostnader och mycket fokuserade uppdrag. NEOCam slutade med att missa den platsen - NASA valde ut två andra asteroidstudieruppdrag, kallade Lucy och Psyche - men det fick ytterligare ett års finansieringsvärde.
Det finns fortfarande hopp om att NEOCam kommer att flyga en dag, sade Johnson.
"Vi har tagit det över i planetary Defense Program", sade han. "Allt vi [saknar] är hela budgeten för att kunna sätta ett uppdrag som detta - en rymdbaserad undersökningsmöjlighet, som är starkt rekommenderad och mycket nödvändig för våra framtida kapaciteter - i utveckling." [Foton: Asteroider i djupa rymden]
En livskraftig plan för försvarsplan kräver naturligtvis mer än bara asteroiddetektering; mänskligheten måste också kunna avleda alla farliga rymdrockar som är på väg.
NASA och dess partners runt om i världen arbetar också med möjliga lösningar på detta problem. Till exempel syftar NASA till att starta ett uppdrag som kallas Double Asteroid Redirection Test (DART) år 2020. Om allt går enligt plan, i oktober 2022, kommer DART att smälla i den 500 fot breda (150 m) månen av asteroiden (65803) Didymos, som själv mäter 800 m över 800 meter. Denna inverkan kommer att förändra banan "Didymoon" på sätt som jordbaserade teleskop borde kunna upptäcka, har NASA-tjänstemän sagt.
DART kommer att vara en demonstration av "kinetisk impactor" -böjningsstrategi. NASA hade också planerat att testa tekniken "tyngdkraftstraktor" - med hjälp av en svängningssond för att gradvis skjuta en asteroid utanför kursen via gravitationskrafter - under de kommande åren som en del av byråns Asteroid Redirect Mission (ARM). Men Vita huset nollade ut finansieringen för ARM i förra årets federala budgetbegäran, och det uppdraget är inte längre.
Det finns ytterligare ett sätt att slå ut en inkommande asteroid, och den berömdes av 1998-filmen "Armageddon." Att spränga en rymdrock isär med en nukewould inte vara det första valet för de flesta forskare eller beslutsfattare, men en sådan extrem åtgärd kan vara det enda sättet att hantera en stor rymdrock upptäckt med liten ledtid. (Och detta skulle vara ett robotuppdrag, förresten; du skulle inte behöva en rymd-cowboy som Bruce Willis för att få jobbet gjort.)
Sådant förberedande arbete borde inte obehörigt skrämma allmänheten, betonade Johnson; oddsen att en stor asteroid kommer att slå Jorden är mycket låga dagligen.
"Det här är mycket sällsynta händelser," sade han. "Men de är också en händelse som, om vi inte hittar denna befolkning, kan hända varje dag på oss."
