20% av ytan på jordens östra halvklot är besatt med en viss typ av sten. Svarta, glansiga klatter som kallas tektiter sprids över hela Australien. Forskare vet att de kommer från en meteoritstrejk, men de har aldrig kunnat hitta kratern där den träffade jorden.
Nu verkar ett team av forskare ha hittat det.
Klippbotten som kraschade ned på jorden för cirka 790 000 år sedan, under den tidiga pleosticinen. Den var cirka 2 km (1,2 mil) bred. Påverkan på jorden var enormt kraftfull och spridde skräp över Asien, Australien och till och med Antarktis.
Beviset för denna strejk är i form av tektiter. De är bitar av jordiskt material, superuppvärmda och smälta av stöten och kastas sedan ut i atmosfären. Tektiter är mestadels centimeter stora klatter av grönt eller svart glas, även om vissa är större. I vetenskapliga termer är de "släckt smält ejecta." De föll till marken över ett brett område i det så kallade Australasia-strewnfield.
Nu säger ett forskarlag att de har hittat den exakta platsen för strejken. Slagkratern ligger under en funktion som kallas Bolaven Plateau vulkanfält i Laos.
Det finns fyra andra strewnfields av tektiter på jorden, och forskare har funnit kratrarna ansvariga för var och en av dem. Men effekterna som är ansvariga för det australiensiska strödda fältet har varit svåra att hitta. Forskare har spenderat ett sekel. Så irriterande var sökandet efter en krater stor nog för att skapa tektitfältet att vissa forskare föreslog flera mindre effekter för att förklara det.
I den nya artikeln säger ett forskargrupp att de har fyra separata bevislinjer som visar att slagkratern ligger under vulkanfältet Bolaven Plateau. Uppsatsen har titeln "Australasisk slagkrater begravd under det vulkaniska fältet i Bolaven, södra Laos." Uppsatsen publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America.
Strödfältet från denna påverkan är enormt och täcker cirka 20% av jordens östra halvklot. Beviset för slagkratern har länge pekat på Indokina, vid sträckfältets norra räckvidd. Författarna säger att de har hittat det. Det är cirka 15 km (9,3 mil) i diameter, och det är begravt under vulkanfältet Bolaven, en ung vulkanregion där lavaflödet har begravt kratern.
Några av deras bevis ligger i kemisk analys av tektiter jämfört med påverkningsstället. De fann att en stor mängd av de kemiska variationerna i tektiterna förklaras av berggrunden och basalt på Bolaven Plateau och deras väderbitna derivat.
Teamet mätte också åldern på klipporna på den vulkaniska platån för att se om det fanns en passform. Om krateret begravs under lavan, måste lavan vara yngre än tektiterna.
Forskarna påpekar i sitt papper hur vulkanplatån ser ut. De säger att de flesta av landformerna verkar ungdomliga, och radioisotopisk datering stöder det. Datumen visar att området upplevde långvariga utbrott under en lång tid. De daterade 37 prover från området och fann att 14 föregick inverkan, 21 efter det och två är samtidigt med påverkan. Övertygande överträffar alla 12 lavaprover från toppmötet effekten.
Kratrar denna stora lämnar också ett gravitationella fingeravtryck. Teamet sökte efter denna anomali genom att mäta tyngdkraften på över 400 olika platser. Författarna erkänner att en vulkanisk kaldera - och en tom magma-kammare från ett vulkanutbrott - under regionen kan skapa gravitationsanomalin, men de utesluter det i detta fall.
Forskarna presenterar fler bevis i sitt papper, inklusive funktioner cirka 10-20 km från anläggningsplatsen. Ett utsprång där innehåller stenblock av sandsten och lersten som "verkar ha krossat in situ under ballistisk placering", som de säger i sitt papper. Egenskaperna hos vissa kvartskorn i närheten ger bevis på chockmetamorfism, kallade plana deformationsfunktioner, som stöder deras hypotes.
Denna inverkan är tillräckligt ung för att ha påverkat människor. Bevis på mänsklig aktivitet är inblandad i den australiensiska strewnfield. I Guangxi, södra Kina, hittades arkeologiska artefakter inklusive handaxlar bland tektiterna, vilket indikerar att en befolkning av Homo Erectus bodde i området under och efter påverkan.
Det finns också betydande träkol i området, och forskare tror att påverkan startade stora bränder. En möjlighet är att de tidiga människorna flyttade in i området efter påverkan och bränderna, vilket gjorde verktyg ur det nyligen exponerade berget.
Under det senaste århundradet har det gjorts en hel del försök att förklara det australasiska tektitfältet och hitta påverkan krater som orsakade det. Inte alla studier var lika rigorösa som den här. I en intervju med CNN sa huvudförfattaren Kerry Sieh: ”Men vår studie är den första som samlade så många bevisrader, allt från tektiternas kemiska natur till deras fysiska egenskaper, och från tyngdkraftsmätningar till mått på åldern av lavor som kan begrava krateret. ”
Trots detta är detta inte definitivt. Om de har hittat slagkratern, begravd under allt det lave flödet, kommer den djupa berget att visa definitiva tecken på en katastrofisk påverkan. Det kommer att finnas massor av smältning och krossning, och det skulle sätta frågan vila, troligen.
Men det kommer att kräva mycket borrning ner till några hundra meter eller mer.
Mer:
- Forskningsdokument: Australasisk slagkrater begravd under det vulkaniska fältet Bolaven, södra Laos
- PNAS Kommentar: Den australasiska tektitskällarkrateren: Hittade du äntligen?
- Wikipedia inträde: australasisk strewnfield
