NASA: s första uppdrag tillägnad att studera processen i naturen, så kallad magnetisk återanslutning, som genomgår den slutliga förberedelsen för lansering från Cape Canaveral, Florida på knappt två veckors tid.
Uppdraget Magnetospheric Multiscale (MMS) består av en kvartett av identiskt instrumenterade observatorier som syftar till att tillhandahålla de första tredimensionella vyerna av en grundläggande process i naturen känd som magnetisk återanslutning.
Magnetisk återanslutning är processen där magnetiska fält runt jorden ansluter och kopplas ur medan de explosioner frigör enorma mängder energi. Det förekommer i hela universum.
"Magnetisk återanslutning är en av de viktigaste drivkrafterna för rymdväderhändelser," säger Jeff Newmark, interimchef för Heliophysics Division vid NASA: s huvudkontor i Washington.
”Eruptiva solfällningar, utsprång i koronala massor och geomagnetiska stormar involverar alla frigörande, genom återanslutning, av energi lagrad i magnetfält. Rymdväderhändelser kan påverka moderna tekniska system som kommunikationsnät, GPS-navigering och elnät. ”
De fyra MMS har staplats ovanpå varandra som pannkakor, inneslutna i nyttolastfästen, transporterade till lanseringsplattan, lyft och parats till toppen av den 195 fot höga raketen.
Den nattliga lanseringen av MMS på en United Launch Alliance Atlas V-raket borde sätta på en spektakulär himmelshow för lokala åskådare längs Floridas rymdkust samt en mer avlägsen belägenhet i alla riktningar.
Liftoff är planerad för 10:44 p.m. EDT torsdag 12 mars från Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Startfönstret sträcker sig i 30 minuter.
Efter en sex månaders check-fas kommer sondarna att starta vetenskaplig operation i september.
Till skillnad från tidigare uppdrag för att observera bevis på magnetiska återanslutningshändelser kommer MMS att ha tillräcklig upplösning för att mäta egenskaperna för pågående återanslutningshändelser när de inträffar.
De fyra sonderna byggdes internt av NASA vid byråns Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, där de besöks under en inspektionsresa av NASA-administratör Charles Bolden.
Jag bad Bolden att förklara MMS-målen under en en-till-en-intervju.
"MMS kommer att hjälpa oss att studera de fenomen som kallas magnetisk återanslutning och hjälpa oss att förstå hur energi från solen - magnetiskt och på annat sätt - påverkar vårt eget liv här på jorden," berättade Bolden till Space Magazine.
"MMS kommer att studera vilka effekter den processen ... och hur magnetosfären skyddar jorden."
MMS-mätningar bör leda till betydande förbättringar av modeller för att ge bättre förutsägelser om rymdväder och därmed de resulterande effekterna på livet här på jorden såväl som för människor ombord på ISS och robot-satellitutforskare i omloppsbana och himlen bortom.
Det bästa stället att studera magnetisk återanslutning är 'in situ' i jordens magnetosfär. Detta kommer att leda till bättre förutsägelser om rymdväderfenomen.
"Detta är den perfekta tiden för det här uppdraget," säger Jim Burch, huvudutredare för MMS-instrumentets forskningsgrupp vid Southwest Research Institute (SwRI) i San Antonio, Texas.
”MMS är ett avgörande nästa steg i att främja vetenskapen om magnetisk återanslutning. Att studera magnetisk återanslutning nära Jorden kommer att låsa upp förmågan att förstå hur denna process fungerar i hela universum. "
Magnetisk återanslutning tros också hjälpa till att utlösa den spektakulära auroran som kallas nord- eller sydljuset.
MMS är ett Solar Terrestrial Probes-program, eller STP, inom NASA: s Heliophysics Division.
Titta på Kens pågående MMS-täckning och han kommer att vara på plats i Kennedy Space Center under dagarna fram till lanseringen den 12 mars.
Håll dig uppdaterad här för Ken: s fortsatta MMS-, jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
Ken Kremer
………….
Läs mer om MMS, Mars-rovers, Orion, SpaceX, Antares, NASA-uppdrag och mer vid Kens kommande uppsökningsevenemang:
6 mars: "MMS Update, Future of NASA Human Spaceflight, Curiosity on Mars," Delaware Valley Astronomers Assoc (DVAA), Radnor, PA, 7 PM.
10-12 mars: “MMS, Orion, SpaceX, Antares, Curiosity Explores Mars,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvällar
