Bildkredit: NASA
Att hitta de svaga bevisen på planeter som cirklar avlägsna stjärnor som vanligtvis krävde högpresterande optik, liksom de på Hubble Space Telescope, men två forskare sätter ihop ett system för NASA som borde göra tricket med komponentkomponenter för mindre än 100 000 USD . Systemet kommer att titta på en 5-graders himmel kvadrat kontinuerligt (cirka 100x fullmånens område på himlen) och letar efter stjärnor som "blinkar" regelbundet när en planet döljer den. (källa: NASA / JPL)
Det kan passa på skrivbordet, och det är mestadels tillverkat av delar köpta i en kamerabutik, men två forskare tror att deras nya instrument kommer att hjälpa dem att hitta ett antal stora planeter som kretsar om stjärnor i vår Vintergalax.
"En amatörastronom kan göra detta, utom kanske för felsökning av programvaran, som kräver flera personer som arbetar tio timmar om dagen," sade Dr. David Charbonneau från California Institute of Technology i Pasadena. ”Men det är lätt att förstå vad som händer och billigt att bygga utrustningen. Det är därför alla tycker att det är ett idealiskt projekt om det fungerar. "
Montering av det nya instrumentet är en samarbetsinsats mellan Charbonneau och Dr. John Trauger från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, som förvaltas av Caltech. ”Davids strategi lovar att hitta nya planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor. Instrumentet är enkelt och okomplicerat och utnyttjar reservdelar och datakod som vi redan har till hands hos JPL, och vi hoppas att det ska vara igång om några månader, ”sa Trauger.
Charbonneau och hans kollegor kommer snart att använda sin gizmo för att påbörja en treårig undersökning för extra-solplaneter vid Palomar Observatory i San Diego County. Instrumentet är baserat på ett vanligt teleobjektiv för en 35-millimeter kamera. Det kommer att svepa himlen, letar efter "heta Jupiters", eller stora, gasformiga planeter, när deras snabba banor tar dem framför andra stjärnor, i siktlinjen mellan en stjärna och jorden. Astronomer kommer att se efter "blink" från stjärnan när en kretsande planet delvis blockerar dess ljus.
Charbonneau, en ny import till Caltechs astronomipersonal från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass., Är en ledande myndighet på jakt efter sådana "transiterande planeter."
Det nya instrumentet använder en standard 300-millimeter Leica-kameralins, med en laddningskopplad enhet eller CCD. CCD: n, som kostar $ 22 000, kommer att monteras i ett speciellt konstruerat kamerahus för att passa på baksidan av linsen. Hela enheten kommer att monteras på ett billigt ekvatorialfäste, som finns tillgängligt i många butiker med astronomisk amatörutrustning.
"I princip är filosofin för detta projekt att om vi kan köpa de saker vi behöver från hyllan så kommer vi att köpa det," sa Charbonneau. Projektet kostar $ 100 000, en bråkdel av kostnaden för de flesta stora jord- och rymdbaserade teleskop.
Palomars personal kommer att tillhandahålla en liten kupol för instrumentet, och systemet kommer att automatiseras så att det kan drivas på distans. Det nya teleskopet kommer att kopplas till ett befintligt vädersystem som övervakar atmosfäriska förhållanden och avgör om kupolen ska öppnas.
Charbonneau kommer att kunna fotografera en enda fyrkant av himlen ungefär fem grader med fem grader. Cirka 100 månar eller en hel konstellation kan passa i det synfältet. Med speciell mjukvara som Charbonneau hjälpte till att utveckla vid Harvard-Smithsonian och National Center for Atmospheric Research, kommer han att jämföra många bilder av samma lapp av himmel för att se om någon av de tusentals stjärnorna i varje fält har "blinkat."
Om programvaran avslöjar att en stjärna har dimmat något, kan det betyda en planet som passerade framför stjärnan mellan exponeringarna. Upprepade mätningar gör att Charbonneau kan mäta omloppsperioden och storleken på varje planet. Ytterligare arbete med de 10 meter (33 fot) teleskopen vid Keck Observatory på Mauna Kea, Hawaii, kommer att ge spektrografiska data, och därmed kommer man att sluta mer detaljerad information om planeten.
När vädret tillåter kommer Charbonneau att samla upp till 300 bilder per natt. Med 20 goda nätter per månad skulle cirka 6000 bilder samlas varje månad för dataanalys. Den ideala tiden kommer att vara på hösten och vintern, när Vintergatan är i sikte, och ett extremt stort antal stjärnor kan pressas in i varje fotografi.
”Det uppskattas att ungefär en av tre stjärnor i vårt synfält kommer att vara som solen, och en procent av solliknande stjärnor har en het Jupiter, eller en gasgigant som är så nära stjärnan att dess bana är ungefär fyra eller fem dagar, ”sa Charbonneau. ”En tiondel av denna 1-procent kommer att luta i rätt riktning så att den passerar framför stjärnan, så kanske en av 3 000 stjärnor kommer att ha en planet vi kan upptäcka. Eller om du vill vara konservativ, cirka en av 6 000. ”
Originalkälla: NASA / JPL News Release
