Vi har tur att leva på en planet där det är förutsägbart varmare på sommaren och kallare på vintern i många regioner, åtminstone inom ett visst intervall. Jorden, till jämförelse, tar det 26 000 år att luta med något mindre belopp (23,5 grader).
Exoplaneten, som är 2 300 ljusår bort i konstellationen Cygnus, kretsar runt två dvärgstjärnor - en orange och en röd - var 66: e dag. Det skulle vara kul att föreställa sig en väderprognos på denna planet, men i verkligheten är det troligtvis för varmt för livet (det är nära sina moderstjärnor) och också enormt, vid 65 jordmassor eller en "super-Neptun."
Det som är ännu mer konstigt är hur svårt det var att karakterisera planeten. Normalt upptäcker astronomer dessa världar antingen genom att titta på dem gå över ansiktet på deras förälderstjärna eller de gravitationella wobblarna de framkallar i dessa stjärnor. Banan lutas dock 2,5 grader mot stjärnorna, vilket gör transiterna mycket mer oförutsägbara. Det tog flera år med Kepler rymdteleskopdata för att hitta ett mönster.
"Det vi ser i Kepler-uppgifterna under 1 500 dagar är tre transiter under de första 180 dagarna (en transit var 66 dag), då hade vi 800 dagar utan transiter alls", säger Veselin Kostov, den huvudsakliga utredaren på observationen. "Därefter såg vi ytterligare fem transiter i rad," tillade Kostov, som arbetar både med Space Telescope Science Institute och Johns Hopkins University i Baltimore, Md.
Det kommer att vara en häpnadsväckande sex år tills nästa transitering sker 2020, dels på grund av den slingrande och dels för att stjärnorna har små diametrar och inte är exakt “edge-on” enligt vår syn från jorden. När det gäller varför denna planet uppför sig som den gör, är ingen säker. Kanske andra planeter kraschar med banan, eller så gör en tredje stjärna samma sak.
Nästa stora fråga, tilllade astronomerna, är om det finns andra planeter där ute som vi bara inte kan se på grund av klyftan mellan transitperioder.
Du kan läsa mer om detta fynd i The Astrophysical Journal (en publikation av 29 januari som inte verkar finnas på webbplatsen ännu) eller i förtryck version på Arxiv.
Källa: Space Telescope Science Institute
