Varför verkar denna galax leende? Svaret kan bero på att det har hållit en hemlighet som astrofysiker just nu just har avslöjat: det finns två - räkna 'em - två gigantiska svarta hål i denna närliggande galax, med namnet Markarian 739 (eller NGC 3758), och båda är mycket aktiva. Medan massiva svarta hål är vanliga, betraktas endast cirka en procent av dem som aktiva och kraftfulla - kallade aktiva galaktiska kärnor (AGN). Binära AGN är sällsyntare: Markarian 739 är bara den andra som identifierats inom en halv miljard miljard år från jorden.
Markarian 739 är faktiskt ett par sammanslagna galaxer. I decennier har astronomer visat att den östra kärnan i Markarian 739 innehåller ett svart hål som aktivt ansluter materien och genererar en exceptionell mängd energi. Nu har data från Swift-satelliten tillsammans med Chandra X-ray Observatory Swift avslöjat en AGN i den västra halvan också. Detta gör galaxen till ett av de närmaste och tydligaste fallen av en binär AGN.
Galaxen är 425 miljoner ljusår bort från Jorden.
Hur förblev den andra AGN dold så länge? "Markarian 739 West visar inga bevis på att han är en AGN i synliga, ultravioletta och radioobservationer," sade Sylvain Veilleux, professor i astronomi vid University of Maryland i College Park, och en medförfattare till en ny artikel publicerad i Astrophysical Journal Letters. "Detta belyser den kritiska betydelsen av observationer med hög upplösning vid höga röntgenstrålar för att hitta binär AGN."
Sedan 2004 har Burst Alert Telescope (BAT) ombord på Swift kartlagt högenergiska röntgenkällor runt himlen. Undersökningen är känslig för AGN upp till 650 miljoner ljusår bort och har upptäckt dussintals tidigare okända system.
Michael Koss, huvudförfattaren till denna studie, från NASA: s Goddard Space Flight Center och UMCP, gjorde uppföljningsstudier av BAT-kartläggningen och han och hans kollegor publicerade ett papper 2010 som avslöjade att cirka en fjärdedel av Swift BAT AGN var antingen samverkande eller i nära par, med kanske 60 procent av dem som kommer att smälta samman ytterligare en miljard år.
"Om två galaxer kolliderar och var och en har ett supermassivt svart hål, borde det finnas tillfällen då båda svarta hålen slås på som AGN," sade medförfattare Richard Mushotzky, professor i astronomi vid UMCP. "Vi såg inte många dubbla AGN, så vi vände oss till Chandra för att få hjälp."
Swifts BAT-instrument skannar en tiondel av himlen vid varje ögonblick, och dess röntgenundersökning blir känsligare varje år när exponeringen ökar. Där Swift's BAT gav en vidvinkelvy, agerade röntgendeleskopet ombord på Chandra röntgenobservatorium som ett zoomobjektiv och löste detaljer hundra gånger mindre.
Avståndet som separerar de två svarta hålen är cirka 11 000 ljusår, eller ungefär en tredjedel av avståndet som skiljer solsystemet från mitten av vår egen galax. Den dubbla AGN för Markarian 739 är den näst närmast kända, både vad gäller avstånd från varandra och avstånd från Jorden. Emellertid har en annan galax som kallas NGC 6240 båda register.
Källa: Swift Telescope-webbsidan
Du kan följa Space Magazine seniorredaktör Nancy Atkinson på Twitter: @Nancy_A. Följ Space Magazine för de senaste nyheterna om rymden och astronomin på Twitter @universetoday och på Facebook.
