En konstnärs koncept av Kinas Tiangong-1-rymdstationsprototyp som brinner upp i jordens atmosfär under dess brinnande fall tillbaka till jorden över natten den 1 april 2018.
(Bild: © Alejandro Miranda / Alamy)
Tiangong-1 är inte längre.
Kinas rymdstation av prototyp, vars namn översätts som "Heavenly Palace 1", mötte ett eldigt slut i jordens atmosfär idag (1 april), och bröts ihop och brann upp i himlen över södra Stilla havet omkring klockan 08:16. EDT (0016 april 2 GMT), enligt U.S. Strategic Commands Joint Force Space Component Command (JFSCC).
"JFSCC använde sensorerna för rymdövervakningsnätverket och deras analyssystem för banor för att bekräfta Tiangong-1: s återinträde," skrev amerikanska flygvapens tjänstemän i ett uttalande. [Tiangong-1: Kinas fallande rymdstation i bilder]
En del bitar av skolbussstorleken Tiangong-1 överlevde nästan säkert fallet, men oddsen för att de orsakade skador eller skador är extremt små: Du hade en chans på mindre än 1 i 1 biljon att bli träffad av en flammande bit av det himmelska palatset, enligt experter med Aerospace Corporation.
Förresten, om du lyckas hitta en sådan bit av Tiangong-1, inte plocka upp den eller andas in några ångor som härrör från det. Rymdskräpet kan vara förorenat med hydrazin, ett giftigt raketbränsle, säger experter.
Tiangong-1 var cirka 34 fot lång och 11 fot bred (10,4 x 3,4 meter) och den vägde mer än 9 ton (8 metriska ton). Rymdlaboratoriet bestod av två huvuddelar: en "experimentell modul" som innehöll besökande astronauter och en "resursmodul" som inrymmer Tiangong-1s solenergi och framdrivningssystem.
Hantverket lanserades utan någon ombord den 29 september 2011 till en bana omkring 350 kilometer över jorden. Det är något lägre än banan för den mycket större internationella rymdstationen, vars genomsnittliga höjd är 400 mil (400 km). Tiangong-1s huvuduppdrag var att hjälpa Kina att behärska den teknik som krävs för att montera och driva en bona fide rymdstation i jorden omloppsbana, ett mål som nationen syftar till att uppnå i början av 2020-talet, har landet sagt.
Den 2 november 2011 besökte robot Shenzhou-8-rymdskeppet Tiangong-1 och genomförde Kinas första dockningsdocka någonsin. En annan stor milstolpe kom i juni 2012, då en besättning på tre rymdflygare kopplade deras Shenzhou-9-fordon till det himmelska palatset och kom ombord för en trollstav.
Ytterligare tre "taikonauter" eller kinesiska astronauter besökte i juni 2013 och åkte på rymdskeppet Shenzhou-10. Var och en av dessa besättningsuppdrag varade i cirka två veckor.
Tiangong-1s designlivslängd var bara två år, och rymdlaboratoriets arbete gjordes mest efter att Shenzhou-10 hade avgått. Det tomma rymdlaboratoriumet fortsatte dock att göra en del jordobservationsarbete, och forskare och ingenjörer höll kontakten med det fram till mars 2016, då dataöverföringen mellan Tiangong-1 och dess hanterare stannade, av skäl som Kina aldrig uttryckligen angav. Vid den tiden var en okontrollerad atmosfärisk återinträde tydligen oundviklig.
Detta är synen från forskare utanför. Men kinesiska rymdtjänstemän ifrågasätter sådan terminologi, säger Dean Cheng, en senior forskare vid The Heritage Foundation som är expert på Kinas rymdprogram. [Det största rymdfarkosten som faller okontrollerat från rymden]
"Kineserna insisterar på att det kontrolleras," sa Cheng till Space.com. "De är väldigt, mycket olyckliga när du använder det här uttrycket" okontrollerat. "
Kinesiska tjänstemän har sagt att de vet var Tiangong-1 är och kan ge platsuppdateringar när som helst, tillade Cheng. Men för andra rymdfarande nationer är en "kontrollerad" återinträde en som utförs under ledning av ett rymdskeppshanterare - till exempel avsiktlig avveckling av den sovjetiska / ryska Mir-rymdstationen över Stilla havet i mars 2001.
"Vi borde vara diplomatiskt och i rymdpolitisk värld och driva Kina att acceptera en definition av" kontroll "som är jämförbar med resten av den reglerbaserade världen. Du får inte din egen definition," Cheng sa. "För att stödja det måste det finnas några pinnar här," tillade han och hänvisade till konsekvenser.
Återinträdet av Tiangong-1 spårades av JFSCC, den amerikanska baserade analysgruppen Aerospace Corp., European Space Agency och forskare runt om i världen med Inter-Agency Space Debris Coordination Committee.
"JFSCC arbetar tillsammans med regeringar, branscher och internationella partners för att spåra och rapportera återupptagningar, för att inkludera dagens Tinagong-1-återföring, eftersom rymdomänen är avgörande för våra delade internationella säkerhetsintressen," JFSCC-vice befälhavare generalmajor Stephen Whiting, befälhavare från det 14: e flygvapnet, sade i JFSCC-uttalandet. "Ett av våra uppdrag, som vi förblir fokuserade på, är att övervaka rymden och de tiotusentals bitar av skräp som överbelastar det, samtidigt som vi arbetar med allierade och partners för att förbättra rymdflygsäkerheten och öka öppenheten i rymdsdomänen ".
Tiangong-1s efterträdare, Tiangong-2, lanserades till jorden omloppsbana i september 2016 och var värd för tre besökande astrpnauter en månad senare. Och ett robotfartyg som heter Tianzhou-1 restezvoused med Tiangong-2 några månader senare och utförde flera automatiserade docknings- och tankningsoperationer från april 2017 till september 2017.
Framgången med dessa uppdrag har uppenbarligen Kina berett att börja bygga en permanent rymdstation. Nationen syftar till att påbörja byggande och monteringsverksamhet nästa år, och de första besättningsuppdragen till utposten kan komma 2022, har kinesiska rymdtjänstemän sagt.
Tiangong-1 är inte det största rymdskeppet som någonsin faller från himlen. Denna skillnad går till den 140 ton (127 metriska) sovjetiska / ryska rymdstationen Mir, som leddes till en kontrollerad förstörelse över Stilla havet i mars 2001.
Det största farkosten som någonsin har kommit ner åtminstone delvis okontrollerad är NASAs 100 ton (91 metriska ton) rymdfärja Columbia, som bröt sönder när den återvände till jorden den 1 februari 2003 och dödade alla sju astronauter ombord. En utredning fastnade senare orsaken till katastrofen på en bit skumisolering från Columbia: s yttre bränsletank, som bröt av och stansade ett hål i värmeskölden på orbiterens vänstra vinge under lanseringen, två veckor före tragedin.
