Konstnärens illustration av NASA: s New Horizons rymdskepp möter 2014 MU69, ett Kuiper Belt-objekt som kretsar runt 1 miljard mil (1,6 miljarder kilometer) bortom Pluto. Mötet kommer att äga rum den 1 januari 2019. Med offentliga bidrag har teamet valt smeknamnet Ultima Thule för objektet, som kommer att vara den mest primitiva och mest avlägsna värld som någonsin utforskats av ett rymdskepp.
(Bild: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
New Horizons rymdskeppets nästa flyby-mål har nu ett smeknamn som passar objektets exotiska natur och landskap.
Den 1 januari 2019 kommer NASA-sonden att zooma av ett litet föremål officiellt känt som 2014 MU69, som ligger cirka 1 miljard mil (1,6 miljarder kilometer) bortom Plutos omloppsbana. Under processen blir MU69 det mest avlägsna objektet som någonsin observerats på nära håll.
Men vi behöver inte kalla det MU69 längre. New Horizons-teamet har precis fått smeknamnet på kroppen Ultima Thule, en term som användes under medeltiden för att betyda "bortom den kända världen." (Thule var ett läge i norra Europa som påkallades farligt av de antika grekerna och romarna. Under åren hänvisade termen tydligen till ett antal olika platser, inklusive Norge, Irland och Island.) [Destination Pluto: NASA: s New Horizons Mission in Bilder]
"MU69 är mänsklighetens nästa Ultima Thule," sade New Horizons huvudutredare Alan Stern från Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, i ett uttalande.
"Vårt rymdskepp går utanför gränserna för de kända världarna, till vad som kommer att bli uppdragets nästa prestation," tilllade Stern. "Eftersom detta kommer att vara den längsta utforskningen av något objekt i rymden i historien, vill jag kalla vårt flyby-mål Ultima, kort sagt, som symboliserar denna ultimata utforskning av NASA och vårt team."
Stern och hans kollegor bosatte sig på Ultima Thule efter att ha granskat smeknamn som föreslog och röstat på av allmänheten under en uppsökande kampanj som pågick från november till december 2017. Cirka 115 000 människor runt om i världen deltog och lämnade 34 000 namn, sade NASA-tjänstemän.
Uppdragsteamet minskade denna enorma pool till 29 finalister och valde i slutändan Ultima Thule, som föreslogs av cirka 40 olika personer.
"Vi är tacksamma för dem som föreslog ett sådant intressant och inspirerande smeknamn," säger New Horizons teammedlem och namngivande kampanjledare Mark Showalter från SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute i Mountain View, Kalifornien, i samma uttalande. "De förtjänar kredit för att fånga den verkliga utforskningsandan som New Horizons förkroppsligar."
Laget gick inte med toppmottagaren i kampanjen; om de hade gjort det, skulle vi kalla MU69 "Mjolnir", namnet på Thors hammare i norrnisk mytologi (och Marvel-universum). Men Ultima Thule var där uppe. Det kom på sjunde plats och rankade strax ovanför "Tiramisu." Du kan se resultaten här: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
För att vara tydlig: Ultima Thule är bara ett smeknamn. Efter flybyen 2019 kommer New Horizons forskare att arbeta med NASA och International Astronomical Union för att komma med ett nytt officiellt namn för objektet, säger uppdragsteammedlemmarna.
Ultima Thule är ett udda, mystiskt objekt. I själva verket vet forskare inte ens om det är en enda kropp; Det kan vara två nära kretsande föremål, var och en av dem är cirka 19 km bred, har New Horizons-teammedlemmarna sagt.
Den 1 januari möte kommer att vara det andra nära flyby för uppdraget New Horizons $ 700 miljoner. Rymdfarkosten flög berömt av Pluto den 14 juli 2015 och fångade den första någonsin bra titt på den avlägsna, frigid och komplexa världen.
