Hur skulle du vilja hjälpa till att välja en ytterligare destination eller två för ett rymdskepp på väg till det yttre solsystemet? Ett nytt medborgarevetenskapsprojekt från Zooniverse - kallat Ice Hunters - kommer att göra det möjligt för allmänheten att upptäcka en potentiell ny, isig uppföljningsdestination för NASA: s New Horizons rymdskepp, som för närvarande är på väg att göra det första flyby av Pluto-systemet. Men efter att det zoomar förbi Pluto kommer rymdskeppet att ha möjlighet att utforska andra Kuiper Belt-objekt. Men destinationen har ännu inte valts. Det är där du kan hjälpa dig.
"Projekt som detta gör den offentliga delen av modern rymdutforskning," sade Dr. Pamela Gay. "The New Horizons uppdrag lanserades med att veta att vi måste upptäcka föremålet den skulle besöka efter Pluto. Nu är det dags att göra denna upptäckt och tack vare IceHunters kan vem som helst vara den upptäckaren. ”
Med Ice Hunters kan allmänheten hjälpa forskare att söka genom speciellt erhållna djupa teleskopbilder efter för närvarande okända föremål i Kuiper Belt. Medan de bilder du ska granska i Ice Hunters inte kommer att vara de vackra astronomiska bilderna som ses i Galaxy Zoo-klassificeringen av galaxer eller Moon Zoo-bilderna av månen, kommer vetenskapliga belöningar i Ice Hunters vara spektakulära.
Och det finns mer: det finns också potentialen att upptäcka variabla stjärnor och asteroider.
Det som är coolt är att du kommer att söka efter KBO: s och potentiella dvärgplaneter på ungefär samma sätt som Clyde Tombaugh hittade Pluto: jämföra bilder från samma region i Kuiper Belt och leta efter föremål som rör sig eller varierar i ljusstyrka.
"New Horizons-projektet bryter ny mark på många sätt", säger New Horizons Principal Investigator Alan Stern. "Vi flyger av en ny typ av planet och vi kommer att göra de mest avlägsna möten med planetariska organ i rymdutforskningens historia, och nu använder vi medborgarvetenskap för att hjälpa till att hitta våra potentiella utvidgade uppdrag för flyby, kanske en miljard mil längre än till och med avlägsna Pluto och dess månar. Vi är mycket glada över att arbeta med Zooniverse och bryta den nya typen av mark. Vi hoppas att allmänheten kommer att bli glada att gå med oss och med Zooniverse att göra en liten historia för sig genom att upptäcka vårt nästa flyby-mål efter Pluto. ”
Någonstans, på solsystemets ytterkanter, lurar en iskropp oupptäckt, kretsar runt en bana som bara kommer att hålla den mot en potentiell rendezvous med rymdskeppet New Horizons.
Nya horisonter kommer att flyga Pluto 2015, och det kommer att finnas tillräckligt med gas i rymdskeppets tank för att flyga mot minst ett och eventuellt två Kuiper Belt-objekt i det avlägsna yttre solsystemet. Det förväntade datumet för KBO flyby kommer att vara mellan 2016 och 2020, beroende på det valda objektet och dess avstånd från Pluto.
Ditt uppdrag, om du väljer att acceptera, är att hitta den mest intressanta KBO som möjligt för New Horizons att besöka. Om det objektet kan hittas, blir det det mest avlägsna objektet som någonsin besöks av ett rymdskepp från jorden.
Kuiper Belt är ett område i det yttre solsystemet, som sträcker sig förbi Neptun, (från 30AU) ut till nästan två gånger Neptuns bana (ut till ungefär 55AU), som innehåller isiga kroppar i olika olika storlekar upp till tusentals kilometer över. Den första KBO, utom Pluto, upptäcktes först 1992 och KBO-befolkningen är fortfarande inte väl kartlagt. Ice Hunters kommer att göra sitt för att studera en liten skiva av Kuiper Belt när den letar efter ett objekt längs New Horizons bana efter dess Pluto flyby.
Med hjälp av några av de största teleskoperna i världen har forskare avbildat den regionen och producerat miljoner bilder för det kan innehålla bilder av de sällsynta föremål som kretsar mot rätt plats, tillsammans med många andra små världar på olika banor.
I "skillnad" -bilder, som skapas genom att subtrahera observationer tagna vid två olika tidpunkter, kan forskare mestadels (men inte helt) ta bort ljuset från ständiga källor som stjärnor och galaxer. Bakom är saker som rör sig eller varierar i ljusstyrka, vilket är vad användarna av IceHunters kommer att leta efter. Eftersom stjärnorna aldrig drar perfekt bort, verkar bilderna röriga och datorer kan inte tränas för att hitta objekt så effektivt som människor kan.
"När du letar efter något speciellt i massor av röriga, verkliga data, finns det ibland inget ersättning för det mänskliga ögat, och Zooniverse Ice Hunters kommer att lägga tusentals ögon för att arbeta med detta viktiga jobb," sa John Spencer från Southwest Forskningsinstitutet, en medlem av New Horizons vetenskapsteam som samordnar sökansträngningen.
Precis som andra Zooniverse-projekt har användarvänliga webbplatser är IceHunters.org inte annorlunda. "Användande av nästan alla moderna webbläsare kan användare cirkulera potentiella KBO: er och markera med en stjärna platserna för asteroider," sade webbutvecklaren Cory Lehan från södra Illinois University Edwardsville, som har deltagit i flera Zooniverses webbdesign. ”Webbplatsen är fylld med exempel som hjälper människor att komma igång. Vem som helst ska kunna delta - Ingen Flash krävs. "
Så kolla in Ice Hunters och börja upptäcka idag!
Du kan följa Space Magazine seniorredaktör Nancy Atkinson på Twitter: @Nancy_A. Följ Space Magazine för de senaste nyheterna om rymden och astronomin på Twitter @universetoday och på Facebook.
