En vanlig plottapparat i den gamla tv-serien "Mission: Impossible" var de speciella maskerna som IMF-teamet använde så att de kunde efterge sig någon. På liknande sätt överväger astronomer och planetariska forskare att en hel del objekt nära jorden (NEOs) inte är vad de verkar: de kan vara kometer som föreställer sig asteroider. Paul Abell, från Planetary Science Institute, säger mellan fem och tio procent av NEO: erna kan vara kometer som misstas för asteroider, och Abell arbetar på sätt att göra demaskning av dem till ett uppdrag som är möjligt.
Vissa NEO kan vara döda kometer, de som har tappat de flesta flyktiga material som skapar sina karakteristiska svansar. Andra kan vara vilande och kan återigen visa kometliknande funktioner efter att ha kolliderat med ett annat objekt, sa Abell. Han använder NASA: s infraröda teleskopfacilitet vid Mauna Kea-observatorierna på Hawaii och MMT-teleskopet på Mount Hopkins, söder om Tucson, Ariz., För att avslöja observationsunderskrifter som skiljer utrotade / vilande kometer från asteroider nära jorden.
Detta är viktigt av ett par skäl. Först kan vilande kometer i jorden nära jord bli utsläppsdepoter för att stödja framtida utforskningsaktiviteter med vatten och annat material. För det andra kan de, som andra NEO: er, utgöra ett hot mot jorden om de är på en kollisionskurs med vår planet. För det tredje kan de ge data om solsystemets sammansättning och tidiga utveckling eftersom de tros innehålla omodifierade rester av de primordiala material som bildade solsystemet.
Till skillnad från steniga asteroider som spränger ut kratrar när de smälter in på jorden, är kometer strukturellt svaga och troligen bryts upp när de kommer in i atmosfären, vilket leder till en värme- och chockvågsblast som skulle vara mycket mer förödande än påverkan från en asteroid av samma storlek.
Kometer nära jordar med låg aktivitet blinkade på radarskärmen för planetvetenskap 2001, när NEO 2001 OG108 upptäcktes av teleskopet Lowell Observatory Near Earth Asteroid Search. Den hade en bana som liknar kometer som kom in från Oort Cloud, men hade ingen kometär svans. Men i början av 2002 när det kom närmare solen förångade värmen en del av kometens is för att skapa moln av damm och gas som utgör kometens koma och svans. Den klassificerades sedan som en komet.
"Det var det som startade mig på denna resonemang och vetenskapliga undersökningar," sade Abell.
Genom att kombinera orbitaldata med spektra och albedos (ljusstyrka) för dessa objekt hoppas Abell kunna identifiera vilka är komet med låg aktivitet och var de kommer ifrån.
"Är alla dessa kometer gjorda av samma typ av material eller är de olika?" Frågade Abell. ”Om de är sammansatta av olika material kan de ha olika spektrala signaturer, och vårt preliminära arbete med kometer från Jupiter-familjen och kometer av Halley-typ visar att detta kan vara sant. Varför är det så? Är det något att göra med de ursprungliga förhållandena i deras bildningsregioner? Eller beror det på de olika miljöer där de tillbringar större delen av sin tid? ”
"Allt detta är viktigt för att förstå deras interna smink, vilket kommer att ge oss data om materialets sammansättning och utveckling av det tidiga solsystemet," tillade han.
Källa: PSI: s pressmeddelande
