Ett rymdskepp som kommer att sniffa efter möjliga tecken på liv i den Martiska atmosfären är nästan redo att starta sitt vetenskapliga arbete på Röda planeten.
Trace Gas Orbiter (TGO) - en del av det europeisk-ledda, ryskassisterade utforskningsprogrammet ExoMars - slog just in en nästan årslång "aerobraking" -kampanj, under vilken den använde drag från Mars 'atmosfär för att sänka och cirkulera sin bana.
"Aerobraking fungerar bara för att vi tillbringade betydande tid i atmosfären under varje omloppsbana och sedan upprepade detta mer än 950 gånger", sa flygdirektören European Space Agency (ESA) Michel Denis i ett uttalande. "Under ett år har vi minskat rymdfarkostens hastighet med enorma 3 600 km / h [2.240 km / h] och sänker dess bana med den nödvändiga mängden." [Foton: Europas ExoMars-uppdrag till Mars i bilder]
När TGO anlände till Mars i oktober 2016 gled den in i en mycket elliptisk fyra dagars lång bana, som förde den så nära Red Planet som 200 mil (200 kilometer) och tog den så långt bort som 9800 km (98 000 km) ). Aerobraking-kampanjen, som pågick från mars 2017 till och med tisdagen (20 februari), förde den mest avlägsna punkten till bara 1 500 mil (1,050 km) medan den närmaste hållningen hålls densamma, sade ESA-tjänstemän.
Det finns dock fortfarande arbete som ska göras: TGO: s slutliga väg är en cirkulär väg som är 400 mil (400 km) ovanför Marsytan. Om allt går enligt plan, kommer rymdskeppet att uppnå denna bana i mitten av april efter en serie av thrusterfyrningar.
TGO kommer att börja kolla sina instrument i mitten av mars, medan dessa manövrer fortfarande pågår, så orbiterna kommer att vara redo att börja göra vetenskapliga observationer den 21 april.
"Då kommer hantverket att omorienteras för att hålla kameran pekande nedåt och dess spektrometrar mot solen, så att man kan observera Mars-atmosfären, och vi kan äntligen börja den efterlängtade vetenskapliga fasen av uppdraget," Håkan Svedhem, ESAs projekt forskare, sa i samma uttalande.
Vetenskapsfasen kommer att involvera karaktäriseringen av gaser med låg mängd i den Martiska luften, inklusive metan, vilket kan vara ett tecken på liv. Cirka 90 procent av jordens atmosfäriska metan produceras biologiskt, och astronomer har upptäckt uppenbara mängder av saker i Mars 'luft flera gånger under det senaste decenniet eller så.
Metan kan emellertid också produceras abiotiskt, så sådana plommor i sig själva är inte bevis för små Martians. Forskare hoppas att TGO kan hjälpa dem ta reda på var den röda planetens metan kommer ifrån och vad som genererar det.
TGO har också flera andra uppgifter, bland annat jakt på begravd vattenis och fungerar som ett datarelä för ExoMars rover, som är planerad att röra ner 2021.
TGO lanserades mot Mars i mars 2016 tillsammans med en lander som heter Schiaparelli, som var utformad för att testa touchdown-teknologierna för ExoMars-rover. Schiaparelli kraschade på Röda planetens yta i oktober 2016; ESA-tjänstemän spårade senare olyckan till en datafel, som förvirrade landarens omborddator med motstridig information.
