I september 2019 avslöjade SpaceX den första Rymdskepp prototyp, den första av flera testfordon som skulle validera utformningen av nästa generations rymdfarkoster som skulle uppfylla Musks löfte om att göra kommersiella flygningar till månen och Mars. Och medan det var lite av ett bakslag i november 2019 efter Mk. 1 drabbades av ett strukturellt fel, Musk indikerade att företaget skulle gå vidare med andra prototyper.
Som Musk förklarade då, skulle detta bestå av Mk. 3 prototyper som utför en orbital testflygning till en höjd av 100 km (62 mi) någon gång under 2020. Enligt de nyligen gjorda ansökningarna som gjorts med FCC kan detta test hända redan i mitten av mars och kommer att involvera fordonets lansering från företagets testanläggning i Boca Chica, Texas, och att flyga till en höjd av 20 km (12,6 mi) innan landning.
Enligt anmälningarna begär SpaceX åtkomst till radiofrekvenser för en "[e] xperimental lansering, landning och återhämtning av Starship suborbital testfordon" så att markstyrenheter kan kommunicera med fordonet under flygning och övervaka dess bana . Dessa uppgifter kommer att delas direkt med National Telecommunications and Information Administration (NTIA), US Air Force och NASA.
Detta test kommer att vara ytterligare ett viktigt steg i utvecklingen av Rymdskepp och Super Heavy lanseringssystem, som Musk hävdar kommer att kunna transportera nyttolaster på upp till 100 ton (Us ton) och besättningar på upp till 100 till djup rymd. Detta skulle inkludera att skicka last och besättningar till månen senast 2022 och 2024 (respektive) med det långsiktiga målet att genomföra regelbundna uppdrag till Mars.
En testflygning till 20 km (12,6 mi) överensstämmer med vad Mk. 1 var ursprungligen planerat att göra. Tyvärr led denna prototyp en explosion den 20 november under ett lastningstest, där fordonets syre- och metantankar fylldes med kryogen vätska för att se hur de höll på när de var helt trycksatta.
Som svar beslutade företaget att skrapa prototypen och fortsätta med fullmonterad Mk. 2 och det förbättrade Mk. 3 design (som byggs på deras anläggning i Boca Chica, Texas). Till skillnad från Mk. 1 och Mk. 2, detta Mk-skrov. 3 prototyper skulle bestå av enkelstycken av svetsat stål och skulle ha en motorkonfiguration som är optimerad för flygning i omloppsbana.
Medan Mk. 2 hade sex Raptor-motorer optimerade för havsnivån, Mk. 3 skulle ha tre havsnivåoptimerade motorer och tre vakuumoptimerade Raptor-motorer. Detta är identiskt med vad den slutliga designen av Rymdskepp kräver medan Super Heavy lanseringsfordonet kommer att ha 37 Raptor-motorer - varav 30 är optimerade till havsnivå och 7 vakuumoptimerade Raptor-motorer.
Medan en 20 km flygning är kortare än det 100 km (62 mi) orbitaltest som SpaceX hoppas åstadkomma, är det en viktig springbricka för både Starship och Raptor-motorn som driver den. Förutom framgångstester med Raptor-motoren testade SpaceX flight motorn med hjälp av Starship Hopper till en höjd av 150 meter förra sommaren.
En orbital testflyg är dock fortfarande långt borta och mycket måste hända innan det kan genomföras. Under tiden har SpaceX: s FCC-ansökan begärt tillstånd att flyga redan den 16 mars, men det skulle ge dem fram till 16 september att utföra denna testflyg. Medan Musk tenderar att vara optimistisk med sina tidslinjer, har hans företag ett rykte för att leverera så småningom!
