Med spänning bygger som Comet Siding Spring närmar sig snabbt den röda planeten, har vi snart möjlighet att upptäcka det genom våra egna teleskoper. Nu har den poppat tillräckligt högt över den södra horisonten för att se från mitten av norra breddgrader, om än låg på himlen. Observatörer med 20-tum (20 cm) eller större teleskop kan följa kometen när den reser från Scorpius norr till Ophiuchus och dess möte med Mars den 19 oktober.
Fram till slutet av september hade kometen blivit ljusare enligt prognos baserat på den enkla principen att ju närmare ett objekt är jorden desto ljusare ser det ut på himlen. Siding Spring kom bara blyg för 1 A.U. av jorden i början av september och har sedan glidit bort. Under de första veckorna i september glödde det med en storlek + 9-10 och kunde upptäckas i små teleskoper som vandrar över de södra polära konstellationerna. Siding Spring har nu varit på det stora ögonblicket med Mars bleknar snabbare än väntat.
Det kan rinna lågt på utsatt is eller avsluta ett långt, långsamt utbrott. Kanske är det så enkelt som vårt föränderliga perspektiv på kometens svans - vi ser det från sidan nu istället för att se ner i svansen där reflekterande damm staplar upp längs vår siktlinje. Ingen vet exakt varför, men med tanke på att kometer är kända för sin oförutsägbarhet på grund av deras bräckliga natur och de olika hastigheterna som de sputter bort is och damm, borde vi inte bli för förvånade.
Så vad betyder det för observatörer? De senaste observationerna sätter kometen på cirka 11 + med en löst kondenserad koma och diameter på ungefär en bågsminutt eller lite större än Jupiter visas i ett teleskop. Det är ett litet, relativt svagt föremål nu, men borde vara synligt i 8-tums och större teleskop från en mörk himmel förutsatt att det inte "tappar av den djupa änden" och bleknar ännu snabbare. Med Mars i närheten är det lätt att hitta den allmänna platsen för Siding Spring. Kartorna hjälper dig hitta den.
Den goda nyheten är att kometen är på väg rakt norrut och blir högre på himlen varje natt. De dåliga nyheterna är att det också tappar västerut varje kväll för det mesta negerar dess nordliga höjdfördelningar. De i södra USA kommer att ha det bästa visningsfönstret med Siding Spring 20º hög vid nattfall (14º i centralstaterna och 6º i norr). För att säkerställa framgång, hitta en plats med en vidöppen utsikt så långt ner till den sydvästra horisonten som möjligt. Du kommer att utnyttja din tid bäst och se kometen högst om du ställer in under kvällskymningen och börjar söka så snart himlen är mörk. Med tanke på att Mars är 1: a storleken och kometen har bleknat mer än väntat, kan det vara svårt att se mot planetens bländning den 19: e. Inte för att jag vill avskräcka dig från att försöka, men nätter fram till och efter mötet kommer att visa sig bättre för kometpotting.
Fluffbollen passerade den glittrande fjärilsklustret (M6) i Scorpius den 9 oktober med en attraktiv böjd svans som pekar sydost. Tim Reyes av Space Magazine beräknade den nuvarande svanslängden till ~ 621 000 mil (1 miljon km) med koma ~ 19 900 mil över (32 000 km). Närmaste tillvägagångssätt inträffar runt 1:28 p.m. Central Daylight Time (18:28 UT) den 19 oktober när kometen kommer att sakna Mars med bara 141.600 km. Dammpartiklar som lämnar koma kommer att rippa av planeten vid ~ 125 000 mph (56 km / sek). Kommer de att passera tillräckligt nära för att sätta den Martiska himlen till en gnista med meteorer?
Enligt ett nyligen pressmeddelande från NASA kommer den största risken för att kretsa rymdfarkoster att börja cirka 90 minuter efter närmaste närhet av kometens kärna och kommer att pågå i cirka 20 minuter, när Mars kommer närmast mitten av det bredande dammspåret flyger från kometens kärna. Eftersom kometen knappt kommer att bete planeten, kan dammpåverkan på kretsande rymdskepp hända eller inte hända.
Tillbaka på jorden kan vi se det vågade passet med teleskopet eller fånga det live på webben här:
* Slooh: sändningen börjar söndag 19 oktober kl 21:51 CDT (14:51 UT)
* Gianluca Masi Virtuellt teleskop: streaming börjar söndag 19 oktober kl 11:45 CDT (16:45 UT)
