Blue Origin's New Shepard suborbital crew kapsel 2.0, sett här efter en testflyg, har stora fönster som mäter 2,4 fot breda med 3,6 fot hög (0,7 med 1,1 meter)
(Bild: © Blue Origin)
Passagerarflygning på raket-för-hyra slänger till suborbital utrymme är nära till hands. En stor dragning som ökar skryträtten för rymdresande är utsikten från högt ovan. Gummihalsande turister kommer att ha ansiktstid med rymd, snaggingperspektiv och bilder för att göra en reseskildring av sina resor.
En av de största biljetter som säljs för att ge raketkörare en suborbital rymdkryssning är Seattle-baserade Blue Origin, som leds av miljardären Amazon.com-grundare Jeff Bezos.
"Vår nya Shepard-kapsel har de största fönstren i rymdflughistoria", skrev Blue Origin-representanter på företagets webbplats. "Dessa fönster utgör en tredjedel av kapseln och fördjupar dig i det stora utrymmet och livförändrade vyer över vår blå planet." [Hur fungerar Blue Origin's Suborbital Rocket Ride (Infographic)]
Sex sits
New Shepard-kapseln har plats för sex passagerare i en cirkel och är tillräckligt stor för att ombord pendlare kan flyta fritt och utföra huvud-över-klackar somersvängningar.
Varje fönster - som mäter 42,7 tum i höjd och 28,6 tum tvärs i botten (108,5 x 72,6 centimeter) - är gjord av flera lager av sprickstyvt transparent material som är "utformat för att ge kristallklarhet för de otroliga vyerna framför dig," Blue Ursprungsrepresentanter skrev. "Minimerar distorsion och reflektion, sänder fönstren 92 procent av synligt ljus - lika bra som glas."
Den nya Shepard-kapseln som flygades av företaget 2016 sportade målade fönster. Det förändrades förra året.
"Nu flyger vi våra fönster som verkligen är inriktade på rymdturism. De passerar bara synligt ljus", säger Erika Wagner, affärsutvecklingschef för Blue Origin. "De har testats starkt på marken, och vi testar dem nu under flygning," sa hon till Space.com och tilllade att fönstren är tillverkade av företaget.
Wagner berättade för deltagarna på Next Generation Suborbital Researchers Conference 2017 i december förra året om fönsterstillgänglighet: "De är underbara ... varje säte är en fönsterplats och en sittplats."
Wagner sade att det finns potential för Blue Origin att ha ett anpassat fönster för framtida nyttolastkunder, utformade för mer "vetenskapskvalitet" -observationer. [På foton: Blue Origin's New Shepard 2.0 Aces Maiden Test Flight]
Maximera passagerarupplevelsen
Passagerare som plunkar ner dollar för flygning ut i rymden kräver en enastående utsikt, säger den berömda flyg- och rymdingenjören Burt Rutan, designer av SpaceShipOne, det första privatfinansierade rymdskeppet som bär en vanlig medborgare ut i rymden.
"Jag applåderar Bezos för att ha erkänt behovet av stora fönster," eftersom de är ett måste för att maximera en passagerares upplevelse, berättade Rutan till Space.com.
Rutan underströk också tekniska konstruktionsfrågor, material som krävdes och noggrann stresstestning som behövdes vid tillverkning av splittrade fönster. Han påpekade till exempel de små fönsterhårliknande fönstren som användes i Concorde supersoniska transportprogram. Dessa var dimensionerade så att, om man blåste ut, skulle det högflygande flygplanet bibehålla tillräckligt med tryck för att hålla människor vid liv under planens nedstigning.
"Långt över det högsta trycket, på marken, gav jag en skarp svetshammare till piloterna från SpaceShipOne och utmanade dem att bryta ytterfönstret i polykarbonat. Då oroade de sig aldrig för fönsterkraft medan de var i rymden." Sa Rutan.
Mittplatser
För SpaceShipTwo - som Virgin Galactic utvecklar för passagerarflyg till underutrymme - utarbetade Rutan preliminära specifikationer och mål. "Utöver det gjorde jag inte designarbete på det kommersiella rymdprogrammet Richard Branson," sade han. "Jag klarade ut ett fordon med nio passagerare, inte sex. Jag fattade några beslut som alla baserades på att maximera upplevelsen," inklusive att ha mittplatser.
Men detta designval såväl som ett högsta poängmål på 130 mil (130 kilometer) förföljdes inte, sade han.
"En mittplats skulle vara lika bra som en sidosits, eftersom du skulle ha ett fönster direkt ovanför ditt huvud. Det är verkligen nära dig. Under boost och hela noll-g-tiden skulle du ha en underbar utsikt," Sa Rutan. Rymdplanets pilot skulle rulla farkosten upp och ner, vänster och höger, med hjälp av reaktionsstrålar på maximal höjd så att alla ombord skulle få en mängd olika vyer, sade han. [Virgin Galactic's SpaceShipTwo VSS Unity Spaceliner in Pictures]
"Vad du betalar för är prestige att vara en astronaut," genom att komma till 100 mil över jorden, sade Rutan. Att nå denna gräns, känd som Kármán-linjen, tjänar rymdresande ett astronautmärke.
Rutan sa att han älskar det faktum att Bezos passagerare kan sitta upp framför ett enormt fönster. "Men varför starta dem för en mycket kort flygning," tillade han, "över världens styggaste område att titta på - West Texas!"
Porthole tittar
Blue Origins fönster ger en mycket annorlunda vy än den som USA: s första mänskliga suborbitala resenär, Alan Shepard, åtnjöt ombord på sin Freedom 7 Mercury-kapselflyg i maj 1961. Han fick två 6-tum (15 cm), cirkulära portholes.
I själva verket pressade de banbrytande Mercury-astronauterna för ett stort fönster, främst för visuell bekräftelse av kapselns orientering mot jorden.
När Gus Grissoms Liberty Bell 7: s suborbitalhopp hade ägt rum i juli 1961, hade ett utvidgat "observationsfönster" ersatt dessa hål i Shepards suborbitalflyg.
Det nya trapezformade fönstret mätt 19 tum högt med 11 tum tvärs över (48 x 28 cm) och placerades direkt ovanför piloten som pressades in i enkelsitsfartyget.
Som Blue Origin påpekar ger den nya Shepard-kapseln över tio gånger det rum Alan Shepard hade på sin suborbitalflyg ombord på Mercury-kapseln.
Cupola-kreativitet
Under årtiondena har det skett en utveckling av kvalitetsfönster för mänsklig rymdresa, från U.S. Gemini-rymdskeppet till Apollo-månens landningsinsats, till det amerikanska Skylab-experimentella rymdstationsprogrammet och sedan till rymdfärjan.
Men för orbital rymdresor, fönstervis, matchar ingenting de från den internationella rymdstationens Cupola, en europeisk rymdbyrå-byggd observationsmodul. Cupola betyder "kupol" på italienska. Fram till dess de sju fönstren anlände i början av 2010 kikade ISS-besättningen ut från små håligheter, eller i bästa fall 20-tum (50 cm) fönster i U.S. Destiny-laboratoriet.
"Star Wars" -fans noterar: ISS Cupola, som är 4,7 fot lång och 9,8 fot bred (1,4 x 3,0 m), har jämförts med cockpitfönstret i Millennium Falcon.
Cupola utvecklades och byggdes av Thales Alenia Space i Italien. Det gör det möjligt för ISS-besättningsmedlemmar att få en 360-graders vy runt omloppskomplexet, genom sex trapezformade fönster och en stor, cirkulär visningsport - det största fönstret att flyga i jorden.
Farliga tillägg?
Windows är en viktig upplevelse av rymdresor, säger Karen Scott, en konsult och optisk forskare. Hon är tidigare chef för systemteknik för Sierra Nevada Corporation: s Dream Chaser-rymdplanprogram.
Men först och främst, är fönster farliga tillägg till rymdskepp?
Varje system på ett rymdskepp behöver utformas korrekt, testas noggrant och måste inkludera redundans, eftersom ett fel skulle vara katastrofalt, svarade Scott. "Under de många decennierna av det amerikanska rymdprogrammet har det inte förekommit ett katastrofalt rymdskeppsfönster," sade hon.
Viktlös sardiner
Med tanke på löften om kommersiella rymdresor i suborbital region, hur viktigt är stora fönster ur marknadsföringssynpunkt?
"Utsikten över vår vackra planet är destinationen, på den korta resan in i suborbital rymden," svarade Scott, "annars är rymdturisterna bara viktlösa sardiner i en burk." Upplevelsen skulle inte vara mycket annorlunda än att göra några viktlösa parabolor i ett flygplan som ger berg-och dalbana mikro-tyngdkraftsmanövrar, sa hon.
"Många astronauter har beskrivit känslomässiga upplevelser som ser jorden från rymden. De har tagit miljoner foton som försöker fånga den skönhet som de ser och de säger att fotona aldrig gör rättvisan," tilllade Scott.
"Stora, tydliga fönster ger illusionen att det inte finns någon struktur mellan astronauten och jorden. Det är en mer personlig upplevelse än att säga att titta på bilder på en skärm. När [ISS] Destiny science-fönstret lanserades," påpekade hon, "Astronauterna sa att det var så tydligt att de kände att de kunde falla genom den till jorden."
Scott sa att många astronauter under sin fritid väljer att bara se jorden gå förbi. "Så ja, jag tror att fönster av god kvalitet är viktiga för upplevelsen av att flyga i rymden", avslutade hon.
Leonard David är författare till "Mars: Our Future on the Red Planet", publicerad av National Geographic. Boken är en följeslagare till National Geographic Channel-serien "Mars". David är en länge författare för Space.com och har rapporterat om rymdindustrin i mer än fem decennier. Följ oss @Spacedotcom, Facebook eller Google+. Denna version av denna berättelse publicerades på Space.com.
