Mörka, stickformade funktioner som är ungefär lika stora som ett riskorn, kan ses som klusterade på denna Martian rock. Detta är en fokusfusionerad vy från Mars Hand Lens Imager (MAHLI) -kameran på NASA: s Curiosity Mars-rover. Det täcker ett område som är cirka 2 tum (5 centimeter) tvärs över.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
NASA: s Curiosity rover på Mars hittade små, mörka knölar på en marsjkanten som liknar de som finns kring gipskristaller som bildas i torkande sjöar på jorden, enligt ett uttalande från rymdbyrån.
De små knölarna är mindre än en halv centimeter bred. Vissa är stjärnformade, medan andra är en del av mer komplexa V-formade "svälja." Funktionerna är inte själva kristaller utan kunde ha bildats över kristallerna, som gips över en form. Forskare tror att funktionerna är ännu ett tecken på att flytande vatten en gång flödade på Röda planeten.
"Dessa [typer av funktioner] kan bildas när salter koncentreras i vatten, till exempel i en förångande sjö," sade Sanjeev Gupta, en forskningsgrupp från Curiosity vid Imperial College, London, i ett uttalande från NASA: s Jet Propulsion Laboratory. Gupta studerade tidigare gipskristaller i Skottlands klippor. [Foton: Spectacular Mars Vistas by NASA's Curiosity]
Medlemmar i Curiosity-teamet överväger flera möjligheter för funktionerna, som hittades i Gale Crater, på en webbplats med namnet "Jura". Webbplatsen ligger i en större zon, kallad "Vera Rubin Ridge." Teamet är inte säker på när kristallfunktionerna bildades, relativt när sedimenten kring dem samlades. Kristallerna kunde ha bildats i vått sediment i en torkande sjö eller i vatten som sipprar genom sedimentet under jord, efter att det härdat till sten.
Det är också oklart om formerna innehåller den ursprungliga kristallen eller mineral som bildade dem, eller om dessa kristaller upplöstes bort och kanske ersattes av något annat.
"Vissa av de funktioner som formas som gipskristaller verkar mörkare än gips, är berikade i järn eller är tomma," enligt uttalandet. (De "tomma" funktionerna innehåller inte längre kristallerna som bildade dem). Dessa är ledtrådar om att det ursprungliga kristalliserande materialet kan ha ersatts eller tagits bort av senare effekter av underjordiskt vatten. "
"Hittills på det här uppdraget har de flesta bevis som vi har sett om gamla sjöar i Gale Crater varit för relativt färskt, icke-salt vatten," sa Ashwin Vasavada, en forskare från Curiosity-projektet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, i uttalandet . "Om vi börjar se sjöar bli saltare med tiden, skulle det hjälpa oss att förstå hur miljön förändrades i Gale Crater, och det överensstämmer med ett övergripande mönster att vatten på Mars blev knappare med tiden."
Oavsett kristallernas ursprung uttryckte teammedlemmarna sin överraskning när de stötte på dem.
"Dessa små" V "-former fick verkligen vår uppmärksamhet, men de var inte alls orsaken till att vi gick till den klippan," säger Abigail Fraeman, en medlem av Curiosity science vid JPL. "Vi tittade på färgändringen från ett område till ett annat. Vi hade tur att se kristallerna. De är så små att du inte ser dem förrän du har rätt på dem."
En skattkista av mål
Vera Rubin Ridge ligger på den norra sluttningen av nedre Mount Sharp inuti Gale Crater. Nyfikenheten landade i krateret i augusti 2012. Den har gjort sin väg upp på Mount Sharp sedan september 2014 och undersökt bergen på berget för att lära sig mer om hur det bildades.
Vid åsen fann forskare många andra mål att tänka på, inklusive olika färger i berggrunden och mineralvenerna, och variationer i sedimentära lager och lokalt bergjärninnehåll, enligt uttalandet. Nyfikenhet upptäckte också vissa funktioner med riskornstorlek som ser ut som "pinnar", som väckte uppmärksamhet när de råa bilderna publicerades online. Även om vissa medier rapporterade att de såg ut som fossiler, sa rover-teamet att "pinnarna" troligen är bitar av samma material som utgör de mörka mineralvenerna. [Life on Mars: Exploration & Evidence]
"Det finns bara en skattkista av intressanta mål koncentrerade i det här området," sa Vasavada. "Var och en är en ledtråd, och ju fler ledtrådar, desto bättre. Det kommer att bli kul att ta reda på vad det betyder."
Nyfikenheten började klättra Vera Rubin Ridge för ungefär fem månader sedan och är nu uppför på södra kanten. Där tittar forskare på funktioner som kan kopplas till ett annat övergångsområde längre upp, kallat "Clay Unit", eftersom lerfunktioner upptäcktes i data hämtade från omloppsbana.
Forskare noterade också att förändringar i järninnehållet i kammens mineraleror kunde ha varit viktiga för potentiella livsformer som en gång kunde ha kallat Red Planet hem. Olika typer av järnoxider varierar i hur bra de upplöses i vatten. Om en miljö har många olika typer av järnoxider, som kan ge en potentiell energikälla för livsformer, sade NASA.
