Nyligen har vi haft artiklar om Space Magazine som har diskuterat den yttre Vintergalaxen, mörk materia och upptäckten av en ny mindre planet. Dessa artiklar har en vanlig tråd: Upptäckterna kommer alla från Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Om du inte är bekant med SDSS omfattar den en omfattande undersökning som varar mer än åtta år, som hittills har täckt mer än en fjärdedel av himlen.
Med hjälp av ett dedicerat 2,5 meter teleskop utrustat med en 125 megapixel digitalkamera och spektrografer som kan observera 640 stjärnor och galaxer åt gången har SDSS skapat terabyte med data som innehåller tusentals djupa flerfärgsbilder. Det har också uppmätt avståndet till nästan en miljon galaxer och över 100 000 kvasarer för att skapa de största någonsin tredimensionella kartor över kosmisk struktur.
SDSS-arkivet representerar en tusenfaldig ökning av den totala mängden data som astronomer hittills har samlat in. Men nästan lika imponerande är det lättanvända gränssnittet som gör att alla i världen kan komma åt SDSS-data online. Oavsett om du är en forskningsastronom som letar efter information som hjälper till att lösa ett kosmologiskt pussel eller en fåtöljastronomi-entusiast som bara gillar att titta på vackra bilder av universum, står SDSS till ditt förfogande.
Astronomer samlades i Chicago tidigare i veckan för att fira prestationerna och se fram emot SDSS: s framtid. "Det som förvånar mig är det enorma utbudet av upptäckter som har kommit från SDSS-data," sade SDSS-II-direktör Richard Kron, en astronom vid University of Chicago och Fermilab. "Vi designade det främst som en undersökning för att kartlägga fördelningen av galaxer och kvasarer, men det har också haft en enorm inverkan på studiet av stjärnor, strukturen för vår egen galax och till och med solsystemobjekt."
SDSS har hittat nya dvärgkamratgalaxier till Vintergatan, bekräftat Einsteins förutsägelse av kosmisk förstoring och observerat de största kända strukturerna i universum. Den nya undersökningen, SDSS-III, kommer att fortsätta att utöka våra horisonter med nya studier av mjölkgalaxens struktur och ursprung på mörk energi.
SDSS genomfördes för att uppdatera databasen med information om himlen med aktuell teknik. Den tidigare omfattande guiden till himlen var Palomar Sky Survey som genomfördes på 1950-talet och använde fotografiska plattor i glas för att lagra uppgifterna.
SDSS har inte bara uppdaterat tekniken, utan det har förändrat hur astronomer gör affärer. Astronomer som forskar eller har en fråga kan titta på befintliga data i SDSS snarare än att behöva pore genom himlen och ta sina egna data med svårt att få teleskoptid.
Dr. Pamela Gay, professor vid södra Illinois-universitetet Edwardsville och värd för podcasten med Astronomy Cast sa att SDSS inte bara hjälper henne att undersöka, utan förbättrar hennes arbete i klassrummet. "Det är ett underbart projekt," sa hon. ”Jag är på ett litet statligt universitet och medan jag gjorde min avhandling om galaxer, när jag landade på en statlig skola, trodde jag att jag aldrig skulle kunna göra detta (studera galaxer) igen eftersom jag inte har tillgång till ett stort teleskop. Men på grund av Sloan Digital Sky Survey, och på grund av de lättanvända verktygen där jag kan säga till mina studenter, "gå och hitta all information om dessa kluster", är det möjligt för människor på små skolor att göra fantastisk, fantastisk forskning och utforska hela universum. "
SDSS driver också den populära webbplatsen Galaxy Zoo, där alla i världen kan hjälpa till att klassificera galaxer via internet. Från det arbete som allmänheten har gjort från sina hemdatorer har Galaxy Zoo skickat vetenskapliga artiklar om peer review till astronomiska tidskrifter.
Besök SDSS-webbplatsen för att titta på de bilder och upptäckter som möjliggjorts genom denna omfattande undersökning. Sky Server-gränssnittet på SDSS-webbplatsen innehåller de verktyg du behöver för att börja granska universum och har pedagogiska aktiviteter för lärare och studenter också.
Jim Gunn, SDSS-projektforskare från Princeton University, som har guidat projektet sedan starten, sa att mer än någon enda upptäckt är han stolt över kvaliteten och omfattningen av SDSS-datauppsättningarna. "Synligt ljus är där vi förstår universum bäst, men när vi började SDSS fanns det inga känsliga, väl karakteriserade kataloger med synligt ljus som täckte ett stort himmelområde," sade han. "Nu har vi flerfärgsbilder av 300 miljoner himmelobjekt, tredimensionella kartor och detaljerade egenskaper för över en miljon av dem, och det är allt tillgängligt på nätet. Det förändrar allt. ”
