I schackspelet kan en råg flytta så många utrymmen som den kan i en riktning. Eller så kan den sitta stilla och skydda bitarna runt den och eventuellt hålla marken under en hel match - eller tusentals år (beroende på vad som kommer först).
John Oleson, arkeolog vid University of Victoria i British Columbia, Kanada, tror att han och hans kollegor kan ha hittat en sådan krök som har legat i sanden nedanför en gammal handelspost i Jordanien sedan sjunde århundradet. Den hårda sandstenfiguren, som utgrävdes från ruinerna av en tidig islamisk bosättning 1991, har en rektangulär kropp med två hornliknande utsprång på toppen. Även om detta kan se långt ifrån de crenellated slottorn som vi kallar krokar idag, är det plats för krokar i de tidigaste kända schackuppsättningarna, där de snabba rörelserna formades för att framkalla hästdragna vagnar. (Ordet "rook" kommer från "rukh", det persiska ordet för vagn.)
Om den lilla sandstenfiguren som Oleson utgrävt verkligen är en råg, kan det vara den enda äldsta schackbit som någonsin upptäckts, med ungefär 1 300 år sedan.
"Det finns hänvisningar till schackspel i islamiska texter redan i A.D. 643, och spelet var populärt i hela den islamiska världen," skrev Oleson i ett abstrakt för en presentation på verket. "Eftersom spelet antagligen transporterades västerut från Indien av rörelsen av köpmän och diplomater, är det ingen överraskning att tidiga bevis för det bör hittas på en plats" på en upptagen handelsväg som den här, tillade han i presentationen, som han levererade vid American Schools of Oriental Research 2019-mötet i San Diego förra veckan.
Schack antas ha sitt ursprung i Indien för ungefär 1 500 år sedan innan det snabbt spridit västerut och utöver. Oleson och hans kollegor upptäckte "rågen" när de grävde ut en gammal plats som heter Humayma, som ligger längs en en gång framträdande handelsväg i södra Jordanien som kopplade Indien till Nära öst och Mellanöstern. Humayma trivdes under hundratals år och i skuggorna av många kulturer; Strukturerna på platsen inkluderar ett romerskt fort, bysantinska kyrkor, tidiga islamiska moskéer och flera stenvalv som dateras till redan under det första århundradet.
Det var i de tidiga islamiska ruinerna, som dateras till sjunde århundradet, där forskarna avslöjade rågen.
Vid den tidpunkten, skrev Oleson, var Humayma hem för den rika och mäktiga abbasidfamiljen, som så småningom skulle störta ledarna i regionen och förklara sig kalif (islamiska härskare ansåg efterträdare till profeten Muhammed). Familjen höll koll på trenderna i Syrien och Irak, sade Oleson, och det är troligt att de kan ha varit tidiga adoptörer av schack strax efter att det spridit sig till de närliggande länderna.
Även om det är omöjligt att säga säkert att den lilla, tvillinghorniga figuren är en råg, säger Oleson att det är den mest troliga förklaringen, med tanke på sammanhanget där den grävdes ut. Arkeologerna kommer att fortsätta utforska Humayma efter andra relaterade artefakter medan de håller sina förväntningar (vänta på det) i check.
