Bebisar och småbarn drack av lera "sippy cups" under bronsåldern och järnåldern, och praxisen kan ha funnits redan för 7000 år sedan, visar en ny studie.
Dessa sprutade artefakter har hittats på arkeologiska platser över hela Europa, först förekom under den neolitiska perioden och blev vanligare, enligt studien. Forskare misstänkte att fartygen var avsedda att föda barn och småbarn, men vissa forskare hävdade att keramiken kan ha varit avsedd för vuxna som var sjuka, skadade eller äldre.
För att lösa denna fråga analyserade författarnas fartyg från barngravar i det nuvarande Tyskland för att identifiera vad de en gång hade. Forskarna fann rester av animaliskt mjölkfett, vilket tyder på att fartygen innehöll mjölk som matades till små barn för att komplettera amning eller för att hjälpa till med avvänjning.
Detta är det första "direkta beviset på de livsmedel som dessa barn matades", säger författarledaren Julie Dunne, en senior forskningsassistent vid University of Bristol's School of Chemistry, i Storbritannien.
Forskarna undersökte tre fartyg från graven för mycket små barn; den äldsta var högst 6 år gammal, enligt studien. Två av gravarna låg på en kyrkogård från 800 f.Kr. till 450 B.C. och en grav - en kremationsbegravning - hittades i en nekropolis från 1200 f.Kr. till 800 B.C ...
Arkeologer letar vanligtvis efter forntida organiska rester genom att mala upp små bitar av trasigt keramik - det finns ofta tusentals på en given plats - och sedan kemiskt analysera pulvret, sa Dunne till Live Science.
"Baserat på olika molekylär och isotopisk information kan vi berätta vilken typ av produkter som fanns i kärlet: animaliska produkter - kött eller mjölk - växter eller bivax, som skulle beteckna honung," sade hon.
Men att testa små, hela föremål utan att skada dem är mycket svårare, tillade Dunne. För studien tappade forskarna försiktigt insidan av fartygen och samlade korn med löst pulver. Fettsyror i återstoden från de yngre fartygen antydde att deras mjölk kom från idisslare - djur som tuggar sin tass, som kor, får eller getter. Den äldre koppen innehöll mjölk som kom från nonruminants, kanske mjölk eller svin mjölk, rapporterade studieförfattarna.
Men kunde ett barn bekvämt ha använt en av dessa koppar? För att ta reda på det rekonstruerade forskarna ett av kärlen i studien, fyllde det med utspädd äppelsås och överlämnade det till en ivrig 1-åring.
"Han cuppade det i händerna och började suga av det - och han älskade det," sa Dunne till Live Science. "Det är något intuitivt för ett barn om formen. De har alla samma grundform som du skulle hålla i mellan dina händer."
Om dessa koppar från bronsåldern och järnåldern användes för att föda barn, är det troligt att detsamma gäller för liknande koppar som finns på andra platser som dateras till neolitiska, enligt studien.
Dessa koppar erbjuder ett spännande glimt av en viktig förändring i mänsklig historia. När människor övergick från jägare-samlare livsstilar till mer jordbruksvanor, fick de tillförlitlig tillgång till mjölk och spannmål för att föda sina barn, vilket innebar att familjer kunde växa snabbare, sa Dunne.
"Jägare-samlare tenderar att ha luckor på ungefär fem år mellan spädbarn," konstaterade hon. "Men när människor börjar leva en jordbrukslivsstil blir intervallet mellan födelsen mycket kortare, mer som två år.
"Människor har fler spädbarn eftersom det är lättare att mata dem," tilllade Dunne. "Så småningom leder detta till människor som bor i större bosättningar - och så småningom till urbanisering."
Resultaten publicerades online 25 september i tidskriften Nature.
