Forntida Mesopotamia hänvisar till en region i Mellanöstern, främst mellan floderna Tigris och Eufrat, där flera stora och kraftfulla civilisationer trivdes i tusentals år. Ofta kallas "civilisationens vagga", antikens Mesopotamia krediteras med utvecklingen av många tekniker, språk, religioner och kulturer.
Agnete Lassen är associerad kurator för Yale Babylonian Collection på Yale Peabody Museum of Natural History. Hon var författare till boken "Ancient Mesopotamia Tales" (Yale University Press, 2019) som åtföljer Peabody-museets utställning med samma namn.
Lassen talade med Live Science: s systerpublikation, All About History, och svarade på några frågor om Mesopotamias mysterier.
F: Hur börjar du kuratera en samling som den här? Vilka är dina huvudmål?
När jag började arbeta som kurator i Yale Babylonian Collection för tre och ett halvt år sedan, var det ett fantastiskt upptäcktsventyr. Jag hittade något okänt och fantastiskt varje gång jag öppnade en låda eller tittade in i ett skåp. Ibland känns det fortfarande så.
Vår senaste utställning, Ancient Mesopotamia Tales, är ett försök att visa upp inte bara de fantastiska saker som finns i Yales samling, utan också för att visa människor vad en fascinerande världsåld Mesopotamia var. Vi har försökt visa både hur likartade vi är med de gamla mesopotamierna, men också hur olika vi är i vissa avseenden. Vi ville berätta historier, snarare än att bara fokusera på enstaka stycken. På grund av detta har utställningen båda samlingens höjdpunkter, till exempel Yale Gilgamesh-surfplattan och en babylonisk kokbok, men också vardagliga föremål, till exempel en administrativ tagg med ett datum på den.
F: Vad finns det konsekventa element som hjälper till att binda antika Mesopotamien tillsammans som en enda historisk period?
Utan att antyda att forntida Mesopotamien var en statisk, oföränderlig kultur, har vi försökt visa några av de otroliga kontinuiteter som binder antika Mesopotamien till en kontinuerlig historisk kultur.
Ett bra exempel är två lertavlor som vi samlade i ett fall: en daterar till c. 3300-3000 fvt och en annan surfplatta som dateras till 13 januari 526 fvt och därmed cirka 2500 års mellanrum. Men båda tabletterna handlar om små boskap. Båda kommer från Uruk, kanske båda till och med från samma tempelområde i Uruk. Båda surfplattorna använder linjer och format för att lägga ut informationen i posten. Detta exempel illustrerar några av de anmärkningsvärda kontinuiteterna i mesopotamiska ekonomiska strukturer och journalföring.
Fråga: Vilka är de största utmaningarna för att dechiffrera könformig text från den här eran?
Den tidigaste formen av cuneiform, kallad proto-cuneiform, var nästan helt logografisk. Detta betyder att varje tecken representerar ett helt ord eller betydelse. Det fanns få fonetiska, dvs tecken som representerar ljud och grammatiska element, vilket innebär att det är svårt att ens veta vilket språk som skrevs ned.
Manuset använde också rebusprincipen för att uttrycka mening, där en betydelse kunde representeras av ett tecken som låter lika. Till exempel kan tecknet som visar växter (SAR) också användas för att representera verbet att skriva: 'sar'. Detta innebär att snarare än att använda tusentals tecken, klövde skriften med mycket färre. Samtidigt gör detta dechiffrering knepigt.
F: Vad kan vi lära oss om de sociala strukturerna i dessa samhällen från dessa föremål?
De flesta av de tidigaste könformade texterna handlar om administration och ekonomi. Emellertid är 10% eller så mycket annorlunda: de är ordlistor eller leksikala listor. Dessa listor användes i skolan som ett sätt för blivande skriftlärare att memorera hur ord skrevs.
En av de tidigaste av dessa texter är listan över yrken, den så kallade standardprofessionslistan. Det är känt i många exemplar och användes i skriftutbildning i cirka 1 000 år. Den listar alla yrken och kontor som folk innehade i det tidiga mesopotamiska samhället, från toppen av den sociala hierarkin till botten.
Andra föremål visar kungar som interagerar med gudarna - även om mesopotamiska kungar bara sällan var tänkta som gudomliga - och tjänstemän som interagerar med kungar.
Trots att det fanns några variationer, var kärnfamiljen den grundläggande sociala enheten också i forntida Mesopotamien. Vi har bilder av familjer, till exempel mödrar med sina barn och män och kvinnor tillsammans. Av de sistnämnda har vi erotiska interaktioner, men också ömare, med en man och kvinna som kikar kärleksfullt in i varandras ögon.
F: Vi förstår att det är några kokböcker i samlingen. Fungerar något av recepten?
De fungerar verkligen och några har kokats många gånger. Det finns tre lertavlor med recept från c. 1800 - 1700 fvt. Två av dessa har mycket detaljerade instruktioner, men är också mycket trasiga och fragmenterade.
Den tredje tabletten är i mycket bättre skick. Den innehåller 25 recept för grytor, 21 köttbaserad och fyra vegetariska eller "gröna" som tablettn anger i slutet av texten. De flesta recepten innehåller en eller flera grönsaker av lök, som purjolök, vitlök, schalottenlök och lök. De använder också kryddor, till exempel kummin, koriander och koriander, samt salt.
Liksom de flesta tidigare moderna matlagningshandböcker kvantifierar inte dessa recept ingredienserna och det finns en del gissningar och tolkningar i matlagning av dem. En personlig favorit är tuh'u-maträtten, som kan tänkas vara en proto-Borscht.
F: Vad kan du berätta om prinsessan Enheduannas arbete och vad hon skrev om?
Enheduanna var dotter till kungen Sargon och den tidigaste namngivna författaren i mänsklig historia. Hon bodde omkring 2300-2200 fvt. Hon var gudsprästinnan till gudinnan Inanna i staden Ur och hennes mest kända verk, Upphöjningen av Inanna, är tillägnad den gudinnan.
I det uttrycker Enheduanna sin ångest och förödmjukelse när hon förvisats från sitt tempel och sitt hem och uppmanar hennes gudinna att hjälpa henne och straffa överträdarna. Inanna var en hård och hämndig gudinna och Enheduanna berömmer och kräver de våldsamma egenskaperna i hennes dikt. Efter hennes död överlevde verk av Enheduanna och kopierades och studerades fortfarande av studenter 500 år senare.
Ancient Mesopotamia Tal talar till 30 juni 2020 på Yale Peabody Museum of Natural History; ta reda på mer på peabody.yale.edu.
