Med skarpare ögon än någon som tittat på Saturnus tidigare har Cassini-rymdskeppet avslöjat två månar, som kan vara de minsta kropparna hittills sett runt den ringade planeten.
Månarna är ungefär 3 kilometer (4 miles) och 4 kilometer (2,5 miles) över - mindre än staden Boulder, Colorado. Månarna, som ligger 194 000 kilometer (120 000 mil) och 211 000 kilometer (131 000 mil) från planetens centrum, ligger mellan banorna mellan två andra saturniska månar, Mimas och Enceladus. De heter preliminärt S / 2004 S1 och S / 2004 S2. En av dem, S / 2004 S1, kan vara ett objekt som upptäcktes i en enda bild som tagits av NASA: s Voyager-rymdskepp för 23 år sedan, kallad vid den tiden S / 1981 S14.
"Ett av våra viktigaste mål för att återvända till Saturnus var att kartlägga hela systemet för nya organ," sade Dr. Carolyn Porco, bildledarledare, Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco planerade bildsekvenserna. "Så det är verkligen glädjande att veta att bland alla andra fantastiska upptäckter vi kommer att göra under de kommande fyra åren kan vi nu lägga till bekräftelsen av två nya månar och hoppa obemärkt runt Saturnus i miljarder år fram till just nu."
Månarna sågs först av Dr. Sebastien Charnoz, en planetarisk dynamist som arbetade med Dr. Andre Brahic, bildmedarbetarmedlem vid University of Paris. "Att upptäcka dessa svaga satelliter var en spännande upplevelse, särskilt känslan av att vara den första personen som ser en ny kropp i vårt solsystem," sade Charnoz. ”Jag hade letat efter sådana föremål i veckor på mitt kontor i Paris, men det var bara en gång på semester med min bärbara dator att min kod så småningom upptäckte dem. Detta säger att jag borde ta fler semestrar. ”
De minsta tidigare kända månarna runt Saturnus är ungefär 20 kilometer. Forskare förväntade sig att månar så små som S / 2004 S1 och S / 2004 S2 kan hittas inom luckorna i ringarna och kanske nära F-ringen, så de blev förvånade över att dessa små kroppar är mellan två stora månar. Små kometer som bryr sig runt det yttre solsystemet förväntas kollidera med små månar och bryta dem till bitar. Det faktum att dessa månar finns där de gör kan ge gränser för antalet små kometer i det yttre solsystemet, en mängd som är nödvändig för att förstå Kuiper-bältet från kometer bortom Neptun och kraterhistorierna för månarna på jätteplaneterna.
"En komet som slår en inre måne i Saturn rör sig många gånger snabbare än en snabba kula," sade Dr. Luke Dones, en bildteammedlem från Southwest Research Institute i Boulder, Colo. "Om små husstorlekar är vanliga, dessa månar borde ha blåst isär många gånger av ekonomiska effekter under solsystemets historia. Den störda månen skulle bilda en ring, och sedan samlades det mesta av materialet så småningom tillbaka till en måne. Men om små kometer är sällsynta, som de verkar vara i Jupiter-systemet, kan de nya månarna ha överlevt sedan solsystemets tidiga dagar. ”
Månar som omger jätteplaneterna hittas i allmänhet inte där de ursprungligen bildades eftersom tidvattenkrafter från planeten kan få dem att driva från sina ursprungliga platser. I drift kan de svepa genom platser där andra månar stör dem, vilket gör deras banor excentriska eller lutande relativt planetens ekvatorn. En av de nya månarna kan ha genomgått en sådan utveckling.
Kommande bildsekvenser kommer att skära mellanrummen i Saturnus ringar på jakt efter månar som tros vara där. Samtidigt är Cassini-forskare ivriga att se, om det är möjligt, närmare på deras nya fynd. Porco sade: ”Vi håller just nu på att se vad de bästa tiderna är för ommålning. Förhoppningsvis har vi inte sett den sista av dem. ”
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, C. Cassini orbiter och dess två kameror ombord designades, utvecklades och monterades vid JPL. Bildteamet är baserat på Space Science Institute, Boulder, Colo.
För mer information om Cassini-Huygens-uppdraget, besök http://saturn.jpl.nasa.gov och Cassini-imaging-teamets hemsida, http://ciclops.org.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
