Två kommersiella satelliter och ett NASA-jordobservationsinstrument lyckades nå bana trots en skräck under lyftningen idag (25 jan).
NASA: s globala observationer av Limb and Disk (GOLD) -instrumentet och kommunikationssatelliterna SES-14 och Al Yah 3 sjösattes ovanpå en Arianespace Ariane 5-raket i kväll från Guiana Space Center i Franska Guyana. GULD, som är lite större än en mikrovågsugn, red på piggyback på SES-14.
Cirka 9 minuter efter lyftningen blev utsikterna dystra: Arianespace tappade kontakten med raketens övre etapp, vilket ledde till spekulation om att nyttolasten hade gått förlorad. Men allt visade sig i slutändan, enligt representanter för den Frankrike-baserade lanseringsleverantören. [NASA går efter "GULL" för att skanna gränsen till jorden och rymden]
"Några sekunder efter antändning av övre etappen, den andra spårningsstationen i Natal, Brasilien, förvärvade inte start-telemetri. Denna brist på telemetri varade under resten av den drivna flygningen," skrev Arianespace-företrädarna i ett uttalande några timmar efter lanseringen.
"Därefter bekräftades båda satelliterna separerade, förvärvade och de är på bana. SES-14 och Al Yah 3 kommunicerar med sina respektive kontrollcenter," tillade de. "Båda uppdragen fortsätter."
GULL kommer att studera jordens övre atmosfär, särskilt temperaturerna i jonosfären och termosfären, från dess abborre i geostationär bana, ungefär 22 000 mil (35 400 mil) upp. Instrumentets observationer bör göra det möjligt för forskare att bättre förstå denna region och hur det påverkas av solaktivitet, har NASA-tjänstemän sagt.
GOLD är det första NASA-forskningsuppdraget någonsin att flyga som en "värd nyttolast" på en kommersiell satellit, säger byråns tjänstemän.
"Att vara på värdkommersiella satelliter ger oss, NASA, ett nytt kostnadseffektivt verktyg i vår verktygslåda för att göra vetenskap," sade Elsayed Talaat, heliofysikchefsforskare vid NASA: s huvudkontor i Washington, D.C., i en telefonkonferens i går (24 jan). "Det finns fortfarande många gånger när vi skulle behöva bygga satelliten och själva lansera, men ju fler verktyg vi har för att komma in i rymden, desto bättre för vårt övergripande vetenskapsprogram."
