"Vi fångade antingen något kort efter en händelse som två planeter kraschade ihop eller främmande intelligens," sade Dr. Gerald Harp, seniorforskare på SETI Institute i Mountain View, Kalifornien, med hänvisning till förvirrande ljusvariationer sett av Kepler Observatory i stjärnan KIC 8462852.
Och han och ett team från institutet arbetar hårt för närvarande för att avgöra vilken av de två det är.
Från och med förra fredagen (16 oktober), institutets Allen Telescope Array (ATA) togs bort från sitt normala undersökningsschema och fokuserade istället på KIC 8462852, en av de 150 000 plus stjärnorna som studerades av NASAs Kepler Mission för att upptäcka exoplaneter i jordstorlek som kretsar kring avlägsna stjärnor. som kan köras dag och natt, varna personal närhelst en ovanlig eller intressant signal har upptäckts.
En svärm av kometer har föreslagits för att förklara de oberäknliga och icke upprepande ljusvariationerna som ses i stjärnan som ligger nästan 1 500 ljusår från Jorden i stjärnbilden Cygnus the Swan. Men ingen verkar verkligen nöjd med förklaringen, och chanserna att vi kommer att fånga en enorm händelse som en kometuppbrott eller planetarikollision på den korta tiden stjärnan har varit under observation verkar osannolika. Kollisioner genererar också damm. Värmet av stjärnan, att dammet skulle glöda i infrarött ljus, men ingen utöver vad som förväntats har upptäckts.
ATA plockar upp radiofrekvenser i mikrovågsugn från 1-10 gigahertz. Som jämförelse producerar din mikrovågsugn i köket mikrovågor på cirka 2 gigahertz. Även om Harp inte kunde avslöja teamets resultat ännu - som kommer snart när ett papper lämnas in om några veckor i en vetenskaplig tidskrift - delade han dock spänningen i jakten i en telefonintervju tisdag.
Arrayen letar normalt efter en mycket smal våg eller en specifik frekvens när jag letar efter potentiella "ET" -signaler. Men inte den här gången.
"Detta är ett speciellt mål", sade Harp. "Vi använder räckvidden för att titta på överföringar som skulle producera överskottskraft över en rad våglängder." Kanske från en potentiell främmande kraftkälla? Kanske. Harp anser att stjärnans speciella, periodiska ljusvariationer sett av Kepler är "förmodligen naturliga och definitivt värda att titta på" men anser att en intelligent källa är en möjlighet, hur avlägsen den än är.
Under vårt samtal betonade han hur speciella ljusvariationerna från stjärnan var, och lägga till hur "big gob" av material som kretsar kring KIC (står för Kepler Input Catalog) 8462852 är ovanligt eftersom det är "klumpat". "Vi förväntar oss att det sprids till en ring," sade han.
Samtidigt publicerade American Association of Variable Star Observers (AAVSO) en Varningsmeddelande denna vecka ber amatörer och professionella astronomer runt om i världen omedelbart börja observera KIC 8462852 nu till slutet av den nuvarande observationssäsongen. För att hitta stjärnan kan du antingen använda diagrammen i vår föregående historia eller gå till AAVSO-webbplats och skriv in KIC 8462852 i “Välj en stjärna”För att skapa ett eget diagram.
Jag är en observatör med variabel stjärna, så jag tänkte naturligtvis på variabler med oregelbundna fluktuationer i ljuset när jag först hörde talas om detta stjärnmysterium. Dags att prata med en expert. Enligt Elizabeth Waagen, senior teknisk assistent för vetenskapsåtgärder vid AAVSO, KIC 8462852 är annorlunda.
"Baserat på informationen hittills verkar den inte passa kriterierna för en oregelbunden variabel," sade Waagen i en telefonintervju i morse. "Det är inte ihop."
Hon uppmuntrade ett öppet sinne. "Det är ett stort pussel, så vi skickade ut meddelandet," med hänvisning till den varning som beskrivs ovan.
Allt ganska spännande, och jag är lika angelägen om att se de publicerade resultaten på signalerna, som Harp sa att skulle visas eller länka från SETI-webbplatsen snart. Håll ögonen ...
