De senaste fyra veckorna har varit svåra i världen för att hitta planeten: Tre team av astronomer tillkännagav upptäckten av 12 tidigare okända världar, vilket ger det totala antalet planeter utanför vårt solsystem till 145.
För bara ett decennium sedan visste forskare bara de nio planeterna - de i vårt lokala solsystem. 1995 gav förbättrade detekteringstekniker det första fasta beviset på en planet som kretsar runt en annan stjärna. En spridning av upptäckter följde, och nu lägger dussintals pågående sökinsatser runt om i världen stadigt till världslistan. De flesta av dessa planeter skiljer sig markant från planeterna i vårt eget solsystem. De liknar mer Jupiter eller Saturnus än jorden och anses osannolika att stödja livet som vi känner till det.
Nyheterna från de senaste fyra veckorna har inkluderat:
* Upptäckten av sex nya gasjätteplaneter av två team av europeiska planetjägare tillkännagavs denna vecka. Två av dessa planeter liknar i massa som Saturnus; tre tillhör en klass som kallas ”heta jupiter” på grund av deras närhet till värdstjärnorna. Den sjätte är en gasgigant som är minst fyra och en halv gånger Jupiters massa.
Alla upptäcktes som en del av den höga noggrannhetens radiella hastighet Planet Search (HARPS), ett pågående sökprogram baserat på La Silla Observatory i Chile.
* Den 20 januari beskrev ett papper som publicerades i onlineutgåvan av Astrophysical Journal fem nya planeter av gasjätten som upptäckts av ett team av amerikanska astronomer. Dessa planeter ger ytterligare statistisk information om planetsystemets fördelning och egenskaper, enligt uppsatsen.
Det amerikanska teamet baserade sitt resultat på observationer som erhölls vid W.M. Keck Observatory på Hawaii, som drivs gemensamt av University of California och Caltech. Observationstid beviljades av både NASA och University of California.
* Förra veckan meddelade Penn State Alex Wolszczan och Caltechs Maciej Konacki upptäckten av den minsta planliknande kroppen som upptäcktes bortom vårt solsystem. Objektet tillhör en konstig klass som kallas "pulsarplaneter." Det är ungefär en femtedel av storleken på Pluto och kretsar kring en snabbt snurrande neutronstjärna, kallad en pulsar.
En pulsar är en tät och kompakt stjärna som bildas från den kollapsande kärnan som är kvar från en massiv stjärns död. Den nya pulsarplaneten är den fjärde som upptäcktes; alla kretsar kring samma pulsar, med namnet PSR B1257 + 12.
Eftersom planeterna runt pulsaren ständigt straffas av högenergistrålning, anses de vara oerhört ogästvänliga för livet. (Obs! Det nuvarande planetantalet som publiceras på denna webbplats innehåller endast planeter runt normala stjärnor.)
Två metoder för detektion
Pulsarplaneten upptäcktes genom att observera neutronstjärns puls ankomsttid, kallad pulsar timing. Variationer i dessa pulser ger astronomer en extremt exakt metod för att upptäcka de fenomen som uppstår i en pulsars miljö.
Gasgigantplaneterna upptäcktes med hjälp av radiell hastighetsmetod, som förhindrar närvaron av en osynlig följeslagare på grund av den fram och tillbaka rörelsen som inducerats i värdstjärnan. Denna rörelse kan upptäckas som en periodisk röd växling och blå skift i stjärnans spektrallinjer. (Mer information om denna metod finns i artikeln Hitta planeter.)
Namnen på de nya planeterna kring huvudsekvensstjärnor är:
* HD 2638 f
* HD 27894 f
* HD 63454 b
* HD 102117 b
* HD 93083 b
* HD 142022A b
* HD 45350 b
* HD 99492 b
* HD 117207 b
* HD 183263 f
* HD 188015 f
Ursprungskälla: NASA Astrobiology Report
