Astronomer har funnit många Jupiter-liknande planeter som kretsar runt andra stjärnor. Men nya fynd från Spitzer Space Telescope tyder på att markplaneter kan bildas runt många, om inte de flesta, av de närliggande solliknande stjärnorna i vår galax. Så kanske kan andra världar med potential för livet vara vanligare än vi trodde.
En grupp astronomer under ledning av Michael Meyer från University of Tucson, Arizona, använde Spitzer för att undersöka sex uppsättningar stjärnor med massor som var jämförbara med vår sol och grupperade dem efter ålder.
"Vi ville studera utvecklingen av gas och damm kring stjärnor som liknar solen och jämföra resultaten med vad vi tror att solsystemet såg ut i tidigare skeden under dess utveckling," sa Meyer. Vår sol är ungefär 4,6 miljarder år gammal.
De fann att minst 20 procent, och möjligen så många som 60 procent, av stjärnor som liknar solen är kandidater för att bilda steniga planeter.
Spitzer-teleskopet upptäcker inte planeter direkt. Istället, med hjälp av sin infraröda förmåga, upptäcker den damm - spillror som finns kvar från kollisioner som planeter bildas - med en rad infraröda våglängder. Eftersom damm närmare stjärnan är varmare än damm längre från stjärnan, indikerar det "varma" dammet material som kretsar runt stjärnan på avstånd som är jämförbara med avståndet mellan Jorden och Jupiter.
Meyer sa att cirka 10 till 20 procent av stjärnorna i de fyra yngsta åldersgrupperna visar "varmt" damm, men inte i stjärnor äldre än 300 miljoner år. Det är jämförbart med de teoretiska modellerna för vårt eget solsystem, vilket antyder att Jorden bildades under en tidsperiod på 10 till 50 miljoner år från kollisioner mellan mindre kroppar.
Men siffrorna är vaga på hur många stjärnor som faktiskt bildar planeter eftersom det finns mer än ett sätt att tolka Spitzer-data. ”Ett optimistiskt scenario skulle föreslå att de största, mest massiva skivorna först skulle genomgå kollisionsprocessen och snabbt sätta ihop sina planeter. Det är vad vi kunde se i de yngsta stjärnorna. Deras skivor lever hårt och dör unga, lyser ljust tidigt och sedan bleknar, ”sa Meyer.
”Men mindre, mindre massiva diskar tänds senare. Planetbildning i detta fall försenas eftersom det är färre partiklar som kolliderar med varandra. ”
Om detta är korrekt och de mest massiva skivorna bildar sina planeter först och sedan tar de mindre skivorna 10 till 100 gånger längre tid, så har upp till 62 procent av de undersökta stjärnorna bildat eller kan bilda planeter. "Det korrekta svaret ligger antagligen någonstans mellan det pessimistiska fallet på mindre än 20 procent och ett optimistiskt fall på mer än 60 procent," sade Meyer.
I oktober 2007 använde en annan grupp astronomer liknande Spitzer-data för att observera bildandet av ett stjärnsystem 424 ljusår bort, med en annan möjlig jordliknande planet som skapades.
Mer definitiva uppgifter om bildandet av steniga planeter kommer med lanseringen av Kepler-uppdraget 2009, som kommer att söka för att hitta om markplaneter som Jorden kan vara vanliga runt stjärnor som solen.
Original nyhetskälla: JPL Pressmeddelande
