Comet Siding Spring, på väg till en nära borste med Mars den 19 oktober, har fått en storm nyligen. Nya bilder från Hubble Space Telescope som togs den 11 mars, när kometen var just denna sida av Jupiter, avslöjar flera jetstråler av gas och damm.
Kometen, som upptäcktes i januari 2013 av Robert H. McNaught vid Siding Spring Observatory i Australien, faller kometen mot solen längs en cirka 1 miljon år omloppsbana. Det blir gradvis ljusare genom våren och sommaren tills den når binokulär ljusstyrka i höst när den passerar 209 miljoner km från jorden.
Astronomer var särskilt intresserade av att få bilder när jorden korsade kometens omloppsplan, vägen som kometen tar när den kretsar kring solen. Placeringen av de två kropparna tillät Hubble att göra avgörande observationer av hur snabbt dammpartiklar strömmade ut ur kärnan.
"Detta är kritisk information som vi behöver för att avgöra om och i vilken grad dammkorn i komet kommer att påverka Mars och rymdskepp i närheten av Mars," sade Jian-Yang Li från Planetary Science Institute i Tucson, Arizona.
Den 19 oktober i år passerar Comet Siding Spring inom 135 000 km från Mars eller mindre än halva avståndet från vår måne. Det finns en tydlig möjlighet att kretsa runt Mars sonder som NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter och det europeiska Mars Expresskan vara omsluten av kometens koma (disig atmosfär) och pelad av damm.
Medan kometdammpartiklarna bara är 1 till 1/10 000 centimeter breda kommer de att röra sig med 124 000 km / h. Vid den hastigheten kan även små dammmotorer vara förstörande. Planer övervägs för att förändra rymdskeppets bana för att undvika det värsta av den potentiella sprängningen. På den ljusa sidan kan Röda planeten se en spektakulär meteorstorm! Skyddad av atmosfären förväntas inte Martian-roverna påverkas.
Jag vet var jag ska vara den 19 oktober - i trädgården som tittar på Mars genom mitt teleskop. Även om kometen inte påverkar planeten, kommer att se de två överlappningarna i samband med att det inte ska missa.
