De Cassini rymdskepp har gjort några fantastiska saker sedan det anlände till Saturn-systemet 2004. Utöver att tillhandahålla värdefull information om gasjätten och dess system med ringar har det också gett oss omfattande data och fotografier av Saturns många månar. Ingenstans har detta varit mer uppenbart än med Saturns största måne, den kolväterika satelliten som kallas Titan.
Och med bara några timmar kvar innan Cassini gör sitt sista steg mellan Saturnus och dess innersta ring (något som inget annat rymdskepp någonsin har gjort), vi borde alla ta tillfället i akt att säga adjö till Titan. Under de senaste åren har det bländat oss med sina metan sjöar, tät atmosfär och potential för värd liv. Och det kommer att bli mycket missat!
Cassinis sista möte med Titan - där den passerade inom 979 km (608 mi) från månens yta - ägde rum den 21 april, kl. 23:08. PDT (22 april, 02:08 EDT). Sonden använde också denna möjlighet för att ta några radarbilder av månens norra polära region. Det här området har fotograferats tidigare, men det var första gången radarbilder skaffades.
Under den kommande veckan hoppas Cassinis radarteam att hälla över tesarbilder som ger en detaljerad titt på metanhaven och sjöarna i norra polarregionen. Det är hoppas att denna information kommer att göra det möjligt för forskare att kasta mer ljus på djupet och kompositionerna i några av de små sjöarna i området, samt ge mer information om den utvecklande ytfunktionen känd som "magiska ön".
Med detta sista pass komplett (dess 127: e totalt), Cassini börjar nu den sista fasen av sitt uppdrag - känd som Grand Finale. Detta kommer att bestå av rymdskeppet som gör en sista uppsättning av 22 banor runt den ringade planeten mellan 26 april och 15 september. Manövern kommer att tillåta Cassini att gå dit ingen annan sond har gått tidigare och få den närmaste titten någonsin på Saturns ytterringar.
Det sista passet över Titan var en del av denna manöver och använde månens tyngdkraft för att böja och omforma sondens bana så att den skulle kunna passera genom Saturns ringsystem - istället för att passera precis bortom huvudringarna. Som Earl Maize, Cassini-projektledare på JPL, sade i ett pressmeddelande från NASA:
”Med denna flyby är vi engagerade i Grand Finale. Rymdskeppet är nu på en ballistisk väg, så att även om vi skulle avstå från framtida små kursjusteringar med hjälp av thrusterar, skulle vi fortfarande komma in i Saturnus atmosfär den 15 september oavsett vad. ”
Cassinis sista pass med Titan tillät den att få en ökning i hastighet, öka sin hastighet med 860,5 meter per sekund (3098 km / h; 1 925 mph). Den nådde sedan sin längsta punkt i sin bana runt Saturnus (apoapse) den 22 april: 46 p.m. PDT (11:46 p.m.) Detta började effektivt Grand Finale-bana, med det första dyket som kom den 26 april, kl 02:00 PDT (05:00 EDT).
Denna bana kommer att ge Cassini med sitt bästa utseende hittills på Saturns nordpol, som den kommer att studera med både sin synliga och infraröda kartläggningspektrometer (VIMS) och den sammansatta infraröda spektrometern (CIRS). Dessa studier kommer att leda till skapandet av de skarpaste filmerna hittills i det nära-infraröda bandet, vilket också kommer att göra det möjligt för forskarteamet att studera rörelserna i hexagon-mönstret kring Saturns nordpol mer detaljerat.
Mellan nu och september, när uppdraget ska avslutas, kommer sonden att tillhandahålla information som förväntas förbättra vår förståelse för hur jätteplaneter formas och utvecklas. Saker kommer slutligen att försvinna den 15 september 2017, då sonden hoppar in i Saturnus atmosfär. Men även då skickar sonden tillbaka information tills dess sista sekunder.
Säkra resor Cassini! Och så länge Titan! Vi hoppas kunna utforska dig igen en dag snart, helst med något som kan flyta eller flyga runt i din täta atmosfär, eller kanske undersöka dina metanhav på allvarligt djup!
Under tiden ska du kolla in den här berättade, 360-graders animerade videon från NASA. Som ni ser, simulerar det hur en tur på Cassini-rymdskeppet kan se ut när det gör sin Grand Finale:
