Från jordens steniga, pockmarkerade satellit till istäckta havsvärldar är vårt solsystem systemformat av månar. Vissa planeter har dussintals av dem; andra har ingen. Astronomer tycker att dessa satelliter är mycket intressanta - geologiskt och potentiellt astrobiologiskt - och är ivriga att skicka sonder för att besöka måndestinationer, till exempel Jupiters måne Europa och Saturns måne Enceladus.
Så det kan överraska dig att upptäcka att det för närvarande inte finns någon vetenskaplig definition av en måne.
De forskare som ansvarar för ett sådant åtagande skulle vara International Astronomical Union (IAU), som godkänner och intygar namnen på himmelobjekt, berättade planetforskaren Francis Nimmo från University of California, Santa Cruz, till Live Science. Och han kunde inte hitta en plats där gruppen definierar termen.
Det är möjligt att IAU är lite försiktig med att tillhandahålla en definition för en måne, med tanke på nedfallet från gruppens omröstning 2006 för att definiera en planet, som dömde Pluto till enbart dvärgplanets status. Det kontroversiella beslutet gjorde ilska på vissa forskare och allmänheten, och det är fortfarande en öm plats till idag.
Plutos demotion skapade till och med några kartografiska huvudvärk, sade Nimmo. Systemet för att definiera Plutos longitud uppdaterades när världens planetstatus förändrades, eftersom dvärgplaneter använder ett annat koordinatsystem än planeter. Så alla kartor från före 2006 är i huvudsak upp och ned jämfört med de som skapades efter omklassificeringen, enligt The Planetary Society.
Detta är en av orsakerna till att definitioner är viktiga, sade Nimmo. "Du måste ha ett gemensamt språk så att du inte får några tvärändamål när du har samtal. Om du inte har definitioner av saker, kan du sluta med hemsk förvirring."
Vad heter ett namn?
Ändå sa Nimmo att han inte tror att det finns anledning att officiellt definiera en måne ännu. Den informella definitionen som han, och förmodligen majoriteten av människorna, har i huvudet fungerar bra. "När det gäller mig är en måne något som kretsar runt en planet eller en dvärgplanet."
Den enda skillnaden mellan olika månar som de flesta forskare gör beror på om de är vanliga eller oregelbundna satelliter, tillade Nimmo. Vanliga satelliter, som Jupiters månar Io och Ganymede, går i allmänhet i samma plan runt deras moderplanet, medan oregelbundna sådana, som Jupiters Pasiphae, tenderar att ha konstiga och excentriska banor.
Detta anses vanligen vara en konsekvens av en satellits ursprungshistoria. Regelbundna månar tros ha bildats av samma material och ungefär på samma tid och plats som deras planet eller ha blivit huggade ut ur planeten genom en massiv kollision, som man misstänker jordens måne. Oregelbundna satelliter tros å andra sidan vanligtvis vara asteroider eller kometer som bildades någon annanstans och som senare fångades av en planets gravitationella drag.
Naturligtvis kan Nimmos inofficiella måndefinition själv kräva uppdatering en dag. En del forskare har på senare tid spekulerat om möjligheten för månar som kretsar kring andra månar, föremål som internet naturligtvis har kallat månmånar. Dessa kan utmana definitionen som Nimmo gav ovan. Men månmåner förblir hypotetiska, så kanske den informella definitionen kan bestå.
"Jag tror kanske alla är tydliga på vad en måne är," sade Nimmo.
