De Cassini rymdskepp avslutade sitt uppdrag den 15 september 2017, då det kraschade in i Saturnus atmosfär, vilket förhindrade eventuell förorening av systemets månar. Icke desto mindre analyseras rikedomen med data som sonden samlade in under de tretton åren som den spenderade kring Saturnus (av gasjätten, dess ringar och dess många månar) av forskare - med fantastiska resultat!
Fall i punkt, Cassini team släppte nyligen en serie färgglada bilder som visar hur Titan ser ut i infraröd. Bilderna konstruerades med 13 års data som samlats av rymdskeppets Visual och Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) instrument. Dessa bilder representerar några av de tydligaste, mest sömlösa globala vyerna på den isiga månens yta som hittills producerats.
Infraröda bilder ger en unik möjlighet när man studerar Titan, vilket är svårt att observera i det synliga spektrumet på grund av dess täta och disiga atmosfär. Detta är främst resultatet av små partiklar som kallas aerosoler i Titans övre atmosfär, som starkt sprider synligt ljus. Men där spridningen och absorptionen av ljus är mycket svagare möjliggör detta infraröda "fönster" som gör det möjligt att få glimtar från Titans yta.
Det är därför VIMS var så värdefullt, vilket gjorde det möjligt för forskare att ge tydliga bilder av Titans yta. Denna senaste samling av bilder är särskilt unika på grund av den jämnhet och tydlighet de erbjuder. I tidigare infraröda bilder tagna av Cassini rymdskepp av Titan (se nedan), det fanns stora variationer i bildupplösning och ljusförhållanden, vilket resulterade i uppenbara sömmar mellan olika ytor.
Detta beror på det faktum att VIMS erhöll data över många olika flybys med olika observerande geometrier och atmosfäriska förhållanden. Som ett resultat uppträder mycket framstående sömmar i mosaikbilder som är ganska svåra att ta bort. Men genom mödosamma och detaljerade analyser av uppgifterna, tillsammans med tidskrävande handbehandling av mosaikerna, Cassinis bildteam kunde mestadels ta bort sömmarna.
Processen som används för att minska sömmarnas framträdande kallas "band-ratio" -tekniken. Denna process innebär att man kombinerar tre färgkanaler (röd, grön och blå), med ett förhållande mellan ljusstyrkan på Titans yta vid två olika våglängder. Tekniken betonar också subtila spektrala variationer i materialen på Titans yta, vilket framgår av de ljusa fläckarna av brunt, blått och lila (vilket kan vara ett bevis på olika kompositioner).
Förutom att erbjuda den tydligaste och mest sömlösa glimten av Titan ännu, belyser dessa unika bilder också månens komplexa geografi och sammansättning. De visar också kraften i VIMS-instrumentet, som har banat vägen för framtida infraröda instrument som kan fånga bilder av Titan i mycket högre upplösning och avslöja funktioner som Cassini kunde inte se.
Under de kommande åren hoppas NASA kunna skicka ytterligare uppdrag till Titan för att utforska dess yt- och metansjöer för tecken på biosignaturer. Ett infrarött instrument, som kan se genom Titans täta atmosfär, ge högupplösta bilder av ytan och hjälpa till att bestämma dess sammansättning, kommer att vara mycket användbart i detta avseende!
