Nya radarbilder av Titan visar förvånansvärt bekant terräng på Saturnus största måne. Naturligtvis är Titan så kallt att det inte kan vara vatten; dessa floder bildas förmodligen av flytande metan eller etan. Cassini kommer att återvända till Titan på lördagen den 22 juli och fånga bilder av de nordliga breddegraderna.
Nya radarbilder från NASA: s Cassini-rymdskepp avslöjade geologiska funktioner som liknar jorden på Xanadu, en Australien-stor, ljus region på Saturnus månmantan.
Dessa radarbilder, från en remsa som är mer än 4500 kilometer lång, visar att Xanadu är omgiven av mörkare terräng, som påminner om en fristående landmassa. Vid regionens västra kant ger mörka sanddyner plats för mark som skärs av flodnät, kullar och dalar. Dessa smala flodnät strömmar till mörkare områden, vilket kan vara sjöar. En krater som bildas av påverkan av en asteroid eller av vatten vulkanism är också synlig. Fler kanaler ormar genom den östra delen av Xanadu och slutar på en mörk slätt där sanddyner, överallt på andra håll, verkar frånvarande. Appalachian-stora berg korsar hela regionen.
”Vi kunde bara spekulera om naturen i detta mystiska ljusa land, för långt ifrån oss för att detaljer kan avslöjas av jordbaserade och rymdbaserade teleskoper. Nu, under Cassinis kraftfulla radarögon, ersätter fakta spekulationer, ”säger Dr Jonathan Lunine, Cassini tvärvetenskapliga forskare vid University of Arizona, Tucson. "Överraskande nog har denna kalla, avlägsna region geologiska drag som anmärkningsvärt liknar Jorden."
Titan är en plats för skymning, dimmad av en dis av kolväten som omger den. Cassinis radarinstrument kan se igenom diset genom att studsa radiosignaler från ytan och tidsinställa deras återgång. I radarbilderna indikerar ljusa regioner grovt eller spritt material, medan en mörk region kan vara jämnare eller mer absorberande material, eventuellt flytande.
Xanadu upptäcktes först av NASA: s Hubble rymdteleskop 1994 som en slående ljuspunkt sett i infraröd avbildning. När Cassinis radarsystem tittade på Xanadu den 30 april 2006, fann det en yta modifierad av vindar, regn och vätskeflödet. Vid Titans otrevliga temperaturer kan vätskan inte vara vatten; det är nästan säkert metan eller etan.
"Även om Titan får mycket mindre solljus och är mycket mindre och kallare än jorden, är Xanadu inte längre bara en ljus ljuspunkt, utan ett land där floder rinner ner till ett solfria hav," sade Lunine.
Observationer från Europeiska rymdorganisationens Huygens-sond, som Cassini bar till Titan, och av NASA: s Voyager-rymdskepp antyder starkt att både metanregn och mörk orange kolvätefasta material faller som sot från månens mörka himmel.
På Xanadu kan flytande metan falla som regn eller sildra från fjädrar. Floder av metan kan snida kanalerna och transportera materialkorn som kan samlas som sanddyner någon annanstans på Titan.
"Detta land är kraftigt torterat, invecklat och fylt med kullar och berg," sade Steve Wall, Cassini-radarlagets biträdande ledare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Det verkar vara fel, djupt skurna kanaler och dalar. Det verkar också vara det enda stora området som inte täcks av organisk smuts. Xanadu har tvättats rent. Det som ligger under ser ut som mycket poröst vattenis, kanske fylld med grottor. ”
”På 1980-talet tog det radarbussen för skyttelbilden för att upptäcka floder under jorden i Sahara. På samma sätt, om det inte hade varit för Cassini-radaren, skulle vi ha missat allt detta. Vi har en nyupptäckt kontinent att utforska, sade Wall.
Cassini kommer att titta på Titan igen på lördagen den 22 juli och utforska de höga nordliga breddegraderna. Under de kommande två åren kommer orbiten att flyga av Titan 29 gånger, nästan dubbelt så många möten som under första hälften av Cassinis fyraåriga prime-uppdrag. Tolv av de planerade flybysna kommer att använda radar.
För Cassini-bilder och information, besök: http://www.nasa.gov/cassini och http://saturn.jpl.nasa.gov.
Cassini-Huygens uppdrag är ett samarbetsprojekt mellan NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
