Onsdag är Jordens dag, men hela veckan - måndag 20 april till lördag 26 april - är National Dark Sky Week i Amerika, då människor uppmanas att dämpa ljuset för att se fler stjärnor.
Om tillräckligt många människor deltar, kan trädgården och professionella astronomer behandlas med en vecka med mörkare, starrier himmel. Den större idén är att öka medvetenheten om förnuftiga belysningssätt, så att himlen kan bli lite mörkare hela tiden. Och inte bara för astronomi. Förutom estetik ökar bevisen på att ljusföroreningar kan ha långtgående effekter för miljön och till och med folkhälsan.
Jennifer Barlow, grundare av evenemanget, sa att det enda sättet National Dark Sky Week kan lyckas är om fler människor deltar varje år. "Ingen minskning av ljusföroreningar kan göras om inte ett betydande antal människor släcker sina ljus," sade hon.
Förutom att släcka lamporna uppmuntrar de deltagande grupperna människor att delta i stjärnfester, besöka lokala observatorier eller ”damma bort det gamla teleskopet från vinden”, sa Barlow.
Året runt uppmuntrar International Dark Sky Association folk att skydda ljus, eller använda armaturer som fokuserar ljus nedåt istället för upp till himlen. Att minska främmande ljus, särskilt på kulfält, är ett viktigt steg i rätt riktning. Och vissa typer av belysning - som lågtrycksnatrium - är bättre än andra.
Flagstaff, Arizona blev världens första internationella Dark-Sky City 2001, på grund av närvaron av flera viktiga observatorier - det är hem för Lowell Observatory och U.S. Naval Observatory - tillsammans med en dedikerad insats av en handfull astronomer. Stadsregeringen och de allra flesta företag har enkelt följt ansvarsfulla belysningskoder för att skydda vyer över natthimlen för både invånare och astronomer.
Himlen är märkbart mörk över Flagstaff; stjärnorna är rika på natten. Grand Canyon är ännu mer imponerande, särskilt på nordsidan. Utsikten efter mörker är lika fantastiska och magiska som under dagen.
Men även de himlen är inte så bra som de kunde vara, för ljusföroreningar från städer upp till 200 mil bort - inklusive Las Vegas och Phoenix - kryper gradvis in. Chad Moore, en mörk skies förespråkare som arbetar för National Park Service i Denver, har tillbringat nästan ett decennium med att dokumentera himlen över 55 av landets parker, som vanligtvis är de bästa platserna att se stjärnor.
Delar av sällsynta parker - Capitol Reef, Great Basin och Big Bend bland dem - har verkligen mörka himlar, sade han.
Moore påpekade att det finns skäl förutom skönhet att töja ljusföroreningar: "Under de senaste tio åren har det skett en revolution i vår förståelse av djurens livsmiljö och vad djur kräver," sade han. ”Det finns samband mellan artificiellt ljus och cancer hos människor. Det är mycket vi inte visste om. "
Andra bildtexten: 360-graders panoramabild av Vintergatan sett från Death Valley. Kredit: Dan Duriscoe, National Park Service.
För mer information:
National Dark Sky Week
International Dark-Sky Association
IYA Dark Skies Awareness
Starlight Initiative
World Night in Defense of Starlight
American Astronomical Society
Astronomical League
NASA IYA-webbplats
