En "vacker dammjävla" upptäcktes just idag, den 1 april, på Röda planeten av NASA: s långlivade Opportunity-rover, medan hon samtidigt utforskar vattenförändrade stenutsläpp vid de brantaste sluttningarna som någonsin riktats under hennes 13 år långa expedition över Martian ytan. Möjligheten söker efter mineraler som bildats i forntida flöden av vatten som kommer att ge kritisk insikt i att fastställa om livet någonsin funnits på den fjärde berget från solen.
"Ja, en vacker dammjävel på golvet i Endeavour-krateret," bekräftade Ray Arvidson, möjlighetens vice rektorutredare vid Washington University i St. Louis, till Space Magazine. Spionerade från där “Möjlighet ligger på den sydvästra delen av Knudsen Ridge” i Marathon Valley.
Den nya dammjävelen - en mini-tornadolik funktion - ses som skottar över det ständigt fascinerande Martianlandskapet i vår nya fotomosaik som illustrerar den branta muromgärdade terrängen inuti Marathon Valley och med utsikt över kratergolvet när möjligheten gör hjulspår på den nuvarande arbetsplatsen på en vapen vid Knudsen Ridge. Den färgade navcam-kameramosaiken kombinerar råa bilder tagna idag på Sol 4332 (1 april 2016) och sys av bildteamet av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo.
"Dammspjällen har varit snäll mot denna rover," sade Jim Green, chef för NASA Planetary Sciences vid NASA HQ, i en exklusiv intervju med Space Magazine. De är förknippade med tidigare perioder med reningseffekt för soluppsättningar som bidrog avgörande till hennes livslängd.
"Oppys bästa vän är på väg!"
Det har varit relativt sällsynt att upptäcka dammpottar sedan möjligheten sedan landade på Mars 24 januari 2004.
"Det finns 7 kandidater, varav 6 är troliga eller säkra," berättade Mark Lemmon, rover science-teammedlem från Texas A & M University, till Space Magazine. "De flesta sågs i, på kanten av eller i anslutning till Endeavour."
Från och med i slutet av januari beordrade forskare golfvagnens storlek Möjlighet att köra upp de brantaste sluttningarna som någon Mars-rover någonsin har försökt för att nå bergskräp där hon kan genomföra genomgripande vetenskapliga undersökningar av smektit (phyllosilicate) lera mineralbärande stenar som ger ledtrådar till Mars vattniga förflutna.
"Vi påbörjar en bild- och kontaktvetenskapskampanj i ett område där CRISM-spektra visar bevis för djupa absorptioner förknippade med Fe [Iron], Mg [Magnesium] smectites," förklarade Arvidson.
Detta är särskilt spännande för forskare eftersom de phyllosilicate lera mineral stenar bildade under vatten våta, icke-sura förhållanden som är mer gynnsamma för bildandet av Martian livsformer - för miljarder år sedan när planeten var mycket varmare och våtare.
"Vi har varit i smektit [phyllosilicate lera mineral] zonen i månader sedan vi gick in i Marathon Valley."
Smektiterna upptäcktes via omfattande, speciellt riktade Mars-orbitalmätningar som samlats in av CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - utförd tidigare i riktning mot Arvidson.
Så de forntida, väderbitna sluttningarna runt Marathon Valley blev en prioriterad vetenskaplig destination efter att de visade sig innehålla en moderlod av 'smektit' lermineraler baserade på CRISM-data.
”Marathon Valley är till skillnad från allt vi någonsin sett. Ser ut som en gruvzon! ”
I detta ögonblick kör rover till ett alternativt bergskrot som ligger på sydvästra området av Knudsen Ridge-backarna, efter att ha försökt tre gånger att nå inom räckhåll för lermineralerna genom att förlänga hennes instrumentbelastade robotarm.
Tyvärr, men inte oväntat, fortsatte roverna att glida på de branta, muromgängande sluttningarna - lutade så mycket som 32 grader - medan han upprepade gånger försökte närma sig det avsedda målet. I slutändan kom hon inom 3 tum från ytvetenskapsmålet Pvt. Joseph Whitehouse '- uppkallad efter en medlem av Corps of Discovery.
Trots att de roterade sina hjul tillräckligt för att trycka uppåt 20 meter om det inte hade varit någon glidning såg ingenjörer ur telemetri att glidningen var så stor att “fordonet gick bara cirka 9 centimeter. Detta var det tredje försöket att nå målet och kom upp några centimeter kort, sade NASA.
"Rover-laget nådde ett tufft beslut att hoppa över det målet och gå vidare."
Så de backade möjligheten nedförsbacke cirka 27 fot (8,2 meter), körde sedan cirka 200 fot (ungefär 60 meter) i allmänhet sydväst och uppåt, mot nästa målområde.
NASA-tjänstemän noterade att "den tidigare rekorden för den brantaste sluttningen som någonsin körts av någon Mars-rover uppnåddes medan möjligheten närmade sig" Burns Cliff "cirka nio månader efter uppdragets landning i januari 2004 på Mars."
Marathon Valley mäter ungefär 300 meter eller meter lång. Den skär nedförsbacke genom den västra kanten av Endeavorkrateret från väster till öst - samma riktning som Opportunity för närvarande kör nedförsbacke från ett bergstoppområde ovanpå kraterkanten. Se vår ruttkarta nedan som visar sammanhanget för roverna över dussin år lång travers som sträcker sig mer än 26 mils avstånd för ett maratonlöpare.
Endeavour krater sträcker sig över cirka 22 kilometer i diameter. Möjligheten har utforskat Endeavour sedan han kom till den humongösa krateren 2011.
Varför är dammdisplarna en stor sak?
Med mer än bara en vacker utsikt har dammdjävarna faktiskt varit förknippade med våren Martian vindar som rensar bort dammet som döljer robotarnas liv som ger solpaneler.
”Möjligheten är till stor del i vinterläge när man sitter på en kulle och får maximal effekt. Men det är i en bättre maktstatus än under många tidigare vintrar, ”berättade Jim Green, chef för NASA Planetary Sciences vid NASA HQ, uteslutande till Space Magazine.
”Jag tror att jag vet orsaken. När man tittar över utsikten över Mars i denna mosaik är Oppys bästa vän på väg. ”
”Dammjävlarna har varit snäll mot denna rover. Även jag har ett leende i ansiktet när jag ser vad som kommer. "
Från och med idag, Sol 4332, 1 april 2016, har möjligheten tagit över 209 200 bilder och korsat över 42,69 mil (mer än en maraton).
Kraftuttaget från energiproduktionen av solenergi har stigit till 576 wattimmar, nu precis förbi djupet på Martian vintern på södra halvklotet.
Under tiden passerar Opportunity's yngre syster Rover Curiosity och borrar in i baslagren vid basen av Mount Sharp.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
………….
Läs mer om NASA Mars-rovers, Orion, SLS, ISS, Orbital ATK, ULA, SpaceX, Boeing, Space Taxis, NASA-uppdrag och mer vid Ken kommande uppsökande evenemang:
9/10 april: “NASA and the Road to Mars Human Spaceflight-program” och “Curiosity explores Mars” på NEAF (NorthEast Astronomy and Space Forum), 09.00-17.00, Suffern, NY, Rockland Community College och Rockland Astronomy Club - http://rocklandastronomy.com/neaf.html
12 april: Värd för Dr. Jim Green, NASA, direktör Planetary Science, för ett planetarisk samtal om "Ceres, Pluto och Planet X" vid Princeton University; 19:30, Amateur Astronomers Assoc of Princeton, Peyton Hall, Princeton, NJ - http://www.princetonastronomy.org/
17 april: “NASA och vägen till Mars Human Spaceflight-program” - 13:30 vid Washington Crossing State Park, Nature Center, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
