SpaceX fortsätter med utvecklingen av deras Starship Hopper, en miniatyr, rostfritt stålversion av dess föreslagna supertunga lyftfordon känd som Rymdskepp. Senast genomfördes test på den revolutionerande värmeskölden som kommer att skydda Ficka när den återvände till jordens atmosfär, och en ny rendering släpptes som visade den slutliga versionen som kommer in i atmosfären på Jorden och Mars.
En annan ny utveckling har att göra med det första schemalagda testet av miniatyren Rymdskepp, som började på allvar förra veckan. Tyvärr har det varit lite försenat på grund av vissa tekniska problem med de kryogena bränsletankarna. Som vanligt meddelade Musk via twitter som svar på frågor om när det efterlängtade flygtestet kommer att ske, vilket har försenats flera gånger nu.
Musk gav ut tillkännagivandet under en konversation om en ny artikel som pendlades av UT: s egen Fraser Cain - "The Incredible Challenge of Landing Heavy Payloads On Mars". Efter att ha blivit frågad när Starship Hopper kommer att kunna genomföra sitt första hopptest, Musk tweetade, ”Vissa utmaningar med isbildning i det kryogena drivmedlet förekommer. Förhoppningsvis övervinnas snart. ”
Detta är den andra uppenbara förseningen som lidit Starship Hopper sedan den slutförde monteringen. Den första upplevdes i slutet av januari när prototypen slogs av 80 km / h (50 mph) vindar, vilket skadade näskonen. Några veckor senare återgavs dock prototypen för att flyga utan nässektionen och SpaceX var tillbaka i nyheterna med sitt första framgångsrika (och rekordbrytande) Raptor-motortest.
Dessa problem har oundvikligen skjutit tillbaka datumet för hopptestet, som Musk hoppades kunna genomföra i slutet av februari. Denna tentativa testperiod fastställdes av Musk tillbaka den 5 januari 2019, strax efter att SpaceX-besättningen hade slutfört konstruktionen på Hopper. ”Siktar på fyra veckor, vilket antagligen betyder 8 veckor på grund av oförutsedda problem,” twitrade han.
Och medan företaget utfärdade ett meddelande till invånarna i Boca Chica om möjliga tester i slutet av förra månaden, och brottsbekämpning hjälpte till att skapa en "säkerhetszon omkrets" runt webbplatsen (stänga av den för lokal trafik), sågs mycket lite äga rum - bortsett från lite rök och högt ljud. Som rapporterades av den lokala publikationen, Monitorn, den 27 mars:
”Efter några timmar utan att det kom några ljud från testplatsen kunde vit rök ses runt kl. och sedan kort därefter framkom vad som kan beskrivas som 30 sekund långa sugande ljud från tratten. Röken har hällt ut ur ventilen på den övre delen av raketen, liknar måndagens testning. "
Anledningen till denna senaste försening har att göra med en ganska avgörande del av lanseringssystemet. I grund och botten använder Raptor-motorerna en kombination av kryogent-superkyld flytande metan och flytande syre (LOX). Som Musk antydde tillbaka i februari under motortesterna kommer detta drivmedel enligt uppgift att ge Raptor en 10-20% ökning jämfört med konventionella motorer.
Denna motor bröt enligt uppgift det tidigare innehavna rekordet för förbränningstryck och slog den sovjetiska eran RD-180 - som genererade 26,7 MPa (3 870 psi) - med en marginal på 1%. Vid den tiden uppgav Musk att drivmedlen inte kylkyldes och att metan och LOX-bränsle knappt hölls under vätsketemperatur.
Vid kryogena temperaturer har Musk indikerat att han förväntar sig att motorn kan uppnå sitt målkammartryck på 300 bar (4350 psi). Att hålla dessa drivmedel vid kryogena temperaturer är en utmaning, eftersom smältpunkten för syre och metan är -218,79 ° C (° F) respektive -182 ° C (° F).
För att säkerställa att drivmedlet förblir i flytande tillstånd och inte fryser på grund av övertryck, används en serie ventiler och prevalver för att reglera trycket. I det här fallet låter det som om tryckuppbyggnaden i prevalverna orsakade att något av syre eller metan fryser, vilket således ledde till viss blockering.
Hur som helst är SpaceX ivriga att lösa problemet och komma tillbaka på rätt spår med humptestet. Enligt ett tidigare uttalande som tidigare gjorts av Musk hoppas företaget att slutföra byggandet av en fullskalig orbitalprototyp senast i sommar (eller i början av 2020) och börja genomföra testflygningar, som naturligtvis kommer att ge plats för orbitala testflyg och tester av tankningsprocessen.
Baserat på tentativa datum Musk har tillhandahållit tidigare, Rymdskepp kommer förhoppningsvis att vara redo att genomföra lastflygningar fram till 2022. Detta kommer att följas av den första månfartygsresan 2023, där en besättning av konstnärer kommer att flyga runt månen och använda upplevelsen för att skapa konst. Den första bemannade flygningen till Mars är fortfarande planerad för 2024, följt av byggandet av Mars Base Alpha år 2028.
Vid denna punkt, Rymdskepp är inom räckhåll, och det verkar tveksamt att Musk och företaget han grundade kommer att avskräckas!
