Det är levande! NASA: s Kepler rymdteleskop var tvungen att stoppa planetjakt under jordens norra halvkula sommaren 2013 när en sekund av dess fyra pekdon (reaktionshjul) misslyckades. Men med en ny teknik som utnyttjar solvinden har Kepler hittat sin första exoplanet sedan K2-uppdraget föreslogs i november 2013.
Och trots en förlust av pekande precision var Keplers fynd en mindre planet - en superjord! Det är troligtvis en vattenvärld eller en stenig kärna innesluten i en tjock, Neptunliknande atmosfär. Kallas HIP 116454b, det är 2,5 gånger storleken på jorden och en jättestor 12 gånger massan. Den cirklar sin dvärgstjärna snabbt, var 9,1 dag, och ligger cirka 180 ljusår från Jorden.
”Som en Phoenix som stiger upp från asken har Kepler återföds och fortsätter att göra upptäckter. Ännu bättre är planeten den är mogen för uppföljningsstudier, säger huvudförfattaren Andrew Vanderburg från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Kepler friterar ut exoplaneter från sina förälderstjärnor medan han tittar på transiter - när en värld passerar över ansiktet till sin modersol. Detta är lättast att hitta på enorma planeter som kretsar runt svaga stjärnor, till exempel röda dvärgar. Ju mindre planeten och / eller ljusare stjärnan, desto svårare är det att se den lilla skuggan.
Teleskopet behöver minst tre reaktionshjul för att peka konsekvent i rymden, vilket det gjorde i fyra år, och tittar på Cygnus-konstellationen. (Och det finns fortfarande mycket data som kommer från det uppdraget, inklusive uppföljningen till en bonanza där Kepler upptäckte hundratals nya exoplaneter med en ny teknik för system med flera planeter.)
Men nu behöver Kepler en extra hand för att göra det. Utan en mekaniker som är praktisk att skicka ut till teleskopets bana runt solen, beslutade forskare istället att använda solljustrycket som ett slags "virtuellt" reaktionshjul. K2-uppdraget genomgick flera tester och godkändes budgetmässigt i maj till och med 2016.
Nackdelen är att Kepler måste byta position var 83: e dag sedan solen så småningom kommer i teleskopets sökare; det finns också förluster i precision jämfört med det ursprungliga uppdraget. Fördelen är att det också kan observera föremål som supernovaer och stjärnkluster.
"På grund av Keplers minskade pekfunktioner kräver extraktion av användbar data sofistikerad dataanalys," tilllade CFA i ett uttalande. "Vanderburg och hans kollegor utvecklade specialiserad programvara för att korrigera för rymdskeppsrörelser och uppnådde ungefär hälften av den fotometriska precisionen från det ursprungliga Kepler-uppdraget."
Som sagt, det första nio dagar långa testet med K2 gav en planetövergång som bekräftades med mätningar av stjärnans "vingling" när planeten drog på den med hjälp av HARPS-norra spektrografen på Telescopio Nazionale Galileo på Kanarieöarna. En liten kanadensisk satellit som heter MOST (Microvaribility and Oscillations of STars) fann också transiter, om än svagt.
Ett dokument baserat på forskningen kommer att visas i Astrophysical Journal.
