Sedan urminnestiden har människor som bor i polcirkeln eller södra spetsen av Chile tittat upp på natthimlen och bländats av synen av aurororna. Känd som Aurora Borealis i norr och Aurora Australis i söder (”Northern Lights” respektive “Southern Lights”). Dessa bländande skärmar är resultatet av interaktioner i jonosfären mellan laddade solpartiklar och jordens magnetfält.
Under de senaste decennierna började dock amatörfotografer ta bilder av vad som tycktes vara en ny typ av aurora - känd som STEVE. Under 2016 uppmärksammades det av forskare, som började försöka förklara vad som stod för de konstiga band av lila och vitt ljus på natthimlen. Enligt en ny studie är STEVE inte alls en aurora utan ett helt nytt himmelsfenomen.
Studien dök nyligen upp i Geofysiska forskningsbrev under titeln "På ursprunget till STEVE: Particle Precipitation or Ionospheric Skyglow?". Studien genomfördes av ett team av forskare från Institutionen för fysik och astronomi från University of Calgary, som leddes av Beatriz Gallardo-Lacourt (en postdoktor) och inkluderade Yukitoshi Nishimura - en biträdande forskare vid Institutionen för atmosfärisk och Oceanic Sciences vid University of California.
STEVE blev först känd för forskare tack vare ansträngningarna från Alberta Aurora Chasers (AAC), som ibland märkte dessa ljusa, tunna strömmar av vitt och lila ljus som löper från öst till väst på natthimlen när de fotograferade auroran. Till skillnad från ororor, som är synliga när visningsförhållandena är korrekta, var STEVE bara synlig några gånger om året och kunde bara ses på höga breddegrader.
Ursprungligen trodde fotograferna att ljusbanden var resultatet av upphetsade protoner, men dessa faller utanför våglängdsområdet som normala kameror kan se och kräver specialutrustning för att bilden ska kunna bildas. AAC utsåg så småningom ljusbanden "Steve" - en referens till 2006-filmen Över häcken. År 2016 fick Steve uppmärksamhet av forskare, som förvandlade namnet till en förnamn för stark termisk utsläppshastighetsförbättring.
För sin studie analyserade forskarteamet en STEVE-händelse som ägde rum den 28 mars 2008 för att se om den producerades på liknande sätt som en aurora. För detta ändamål övervägde de tidigare forskning som genomfördes med hjälp av satelliter och markbaserade observatorier, som inkluderade den första studien på STEVE (publicerad i mars 2018) genomförd av ett team av NASA-ledda forskare (av vilka Gallardo-Lacourt var en medförfattare).
Denna studie indikerade närvaron av en ström av snabbrörande joner och super heta elektroner som passerar genom jonosfären där STEVE observerades. Medan forskargruppen misstänkte att de två var anslutna, kunde de inte slutgiltigt säga att jonerna och elektronerna var ansvariga för att producera det. På grundval av detta analyserade Gallardo-Lacourt och hennes kollegor STEVE-evenemanget som ägde rum i mars 2008.
De började med att använda bilder från markbaserade kameror som spelar in auroror över Nordamerika, som de sedan kombinerade med data från National Oceanic and Atmospheric Administration´s (NOAA) Polar Orbiting Environmental Satellite 17 (POES-17). Denna satellit, som kan mäta nederbörden av laddade partiklar i jonosfären, passerade direkt över de markbaserade kamerorna under STEVE-händelsen.
Vad de fann var att POES-17-satelliten upptäckte inga laddade partiklar som regnade ner på jonosfären under evenemanget. Detta innebär att STEVE sannolikt inte kommer att orsakas av samma mekanism som en aurora, och därför är en helt ny typ av optiskt fenomen - som teamet kallar "skyglow". Som Gallardo-Lacourt förklarade i ett pressmeddelande från AGU:
”Vår huvudsakliga slutsats är att STEVE inte är en aurora. Så just nu vet vi väldigt lite om det. Och det är det coola, eftersom det har varit känt av fotografer i årtionden. Men för forskarna är det helt okänt. "
När vi ser framåt försöker Galladro-Lacourt och hennes kollegor testa slutsatserna från den NASA-ledda studien. Kort sagt, de vill ta reda på om strömmarna av snabba joner och heta elektroner som upptäcktes i jonosfären är ansvariga för STEVE, eller om ljuset produceras högre upp i atmosfären. En sak är dock säker; för aurora chasers har kvällens himmelskådning blivit mer intressant!
