NASA: s Kepler-uppdrag lyfts utan problem innan klockan 11.00 lokal tid fredag från Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Lanseringen var lite av en nagelbiter och kom på hälarna av förra veckans misslyckande av Orbiting Carbon Observatory, som sjönk i havet när dess fäste misslyckades. Men allt för Kepler-lanseringen - från vädret till nedräkningen - gick felfritt. Efter fem minuter att lansera sände Keplers raketer band rök i Floridas 65-graders Fahrenheit (18-graders Celsius) nattluft under helt klart himmel. Med 30 sekunder kvar utbyttes bekräftelsekommandon med praktiserad precision. Höljet (kallad kåpan) föll av med nåd, och tre minuter in i flygningen kryssade hantverket bort från jorden med nästan 7000 mil (11 265 kilometer) per timme. Varje lanseringshändelse inträffade inom tre sekunder efter den förutsagda tiden.
Keplers motorer stängs kl. 11:45. USA: s östra tid, och fartyget uppnådde separering strax före midnatt, cirka 62 minuter efter lanseringen. Under de kommande tre och ett halvt åren kommer Kepler att spåra jorden i omloppsbana och stirra på en enda himmelplatta i mjölkvägen Cygnus-Lyra.
Kepler avfyrar fantasin, eftersom den äntligen skulle kunna ta itu med den tidiga frågan om vi jordgubbar är ensamma. William Borucki, NASA: s främsta utredare för Kepler-vetenskap, talade om uppdraget på en nyligen presskonferens från NASA och sa att om Kepler spionerar jordliknande planeter i andra stjärnas bebyggda zoner, "kan livet vara vanligt i vårt universum. Om vi å andra sidan inte hittar något, kommer det att bli en djupare upptäckt. Det betyder faktiskt att det inte kommer att finnas någon Star Trek. ”
Kepler-uppdraget på 500 miljoner dollar kommer att tillbringa tre och ett halvt år med att kartlägga mer än 100 000 solliknande stjärnor i Cygnus-Lyra. Teleskopet är speciellt utformat för att upptäcka periodisk dimning av stjärnor som planeter orsakar när de passerar.
Genom att stirra på en stor lapp av himmel under hela sin livstid kommer Kepler att kunna titta på planeter regelbundet transportera sina stjärnor över flera cykler, vilket gör att astronomer kan bekräfta förekomsten av planeter och använda rymdteleskoperna Hubble och Spitzer, tillsammans med marken -baserade teleskop för att karakterisera deras atmosfärer och banor. Jordstorlekplaneter i bebyggda zoner skulle teoretiskt ta ungefär ett år att fullfölja en bana, så Kepler kommer att övervaka dessa stjärnor i minst tre år för att bekräfta planeternas närvaro.
Astronomer uppskattar att om ens en procent av stjärnorna är värd för jordliknande planeter, skulle det finnas en miljon jordar i Vintergatan ensam. Om det är sant, bör hundratals jordar existera i Keplers målpopulation på 100 000 stjärnor.
