Den 19 oktober 2017 hämtade teleskopet Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) på Hawaii den första interstellära asteroiden, med namnet 1I / 2017 U1 (aka. `Oumuamua). Efter att de ursprungligen hade misstagit en komet, indikerade observationer utförda av European Southern Observatory (ESO) och andra astronomer att det faktiskt var en asteroid som mäter ungefär 400 meter lång.
Tack vare uppgifter som erhållits av ESO: s Very Large Telescope (VLT) vid Paranal Observatory i Chile har ljusstyrkan, färgen och banan för denna asteroid fastställts exakt. Och enligt en ny studie ledd av Dr. Karen Meech från Institutet för astronomi på Hawaii är "Oumuamua till skillnad från någon annan asteroid som vi någonsin har sett, eftersom dess form är mycket långsträckt (dvs mycket lång och tunn).
Studien, med titeln "Ett kort besök från en röd och extremt långsträckt interstellär asteroid", dyker upp idag (20 nov) i den vetenskapliga tidskriften Natur. Ledd av Dr. Meech inkluderade teamet medlemmar från European Southern Observatory, Osservatorio Astronomico di Roma, Europeiska rymdorganisationens SSA-NEO-samordningscenter och Institute for Astronomy vid University of Hawaii i Honolulu.
VLT var intressant för den kombinerade ansträngningen att karakterisera den snabbrörande asteroiden snabbt, eftersom den behövde observeras innan den åter passerade in i det interstellära utrymmet igen. Baserat på de första beräkningarna av `Oumuamuas omloppsbana hade astronomer bestämt att den redan hade passerat den närmaste punkten i sin bana till solen i september 2017. Tillsammans med andra stora teleskop fångade VLT bilder av asteroiden med sitt FORS-instrument.
Vad dessa avslöjade var att `Oumuamua varierar dramatiskt vad gäller ljusstyrka (med en faktor tio) när den snurrar på sin axel var 7,3 timme. Som Dr. Meech förklarade i ett ESO-pressmeddelande, var detta både överraskande och mycket viktigt:
“Denna ovanligt stora variation i ljusstyrka innebär att föremålet är mycket långsträckt: ungefär tio gånger så länge det är brett, med en komplex, invecklad form. Vi fann också att den har en mörkröd färg, liknande föremål i det yttre solsystemet, och bekräftade att det är helt inert, utan det svagaste antalet damm runt det.”
Dessa observationer tillät också Dr. Meech och hennes team att begränsa Oumuamuas sammansättning och grundläggande egenskaper. I huvudsak tros asteroiden nu vara en tät och stenig asteroid med ett högt metallinnehåll och lite i vägen för vattenis. Den mörka och röda ytan är också en indikation på toliner, som är resultatet av att organiska molekyler (som metan) bestrålas av kosmiska strålar i miljoner år.
Till skillnad från andra asteroider som har studerats i rymden Nära jorden och solsystemet i stort, är Oumuamua unik genom att den inte är bunden av solens tyngdkraft. Förutom att ha sitt ursprung utanför vårt solsystem, innebär dess hyperboliska bana - som har en excentricitet på 1,2 - att det kommer att gå tillbaka ut i det interstellära utrymmet efter sitt korta möte med vårt solsystem.
Baserat på preliminära beräkningar av dess bana har astronomer dragit slutsatsen att den kom från den allmänna riktningen av Vega, den ljusaste stjärnan i den norra stjärnbilden Lyra. Reserande med en hastighet av 95 000 km / timme (59 000 km / h) skulle Oumuamua ha lämnat Vega-systemet för cirka 300 000 år sedan. Men det är också möjligt att asteroiden kan ha sitt ursprung någon annanstans helt och vandrat Vintergatan i miljoner år.
Astronomer uppskattar att interstellära asteroider som `Oumuamua passerar genom det inre solsystemet med ungefär en gång om året. Men fram till nu har de varit för svaga och svåra att upptäcka i synligt ljus och har därför gått obemärkt. Det är först nyligen som undersökningsteleskop som Pan-STARRS har varit tillräckligt kraftfulla för att ha en chans att upptäcka dem.
Därför vad som gör denna upptäckt så viktig i första hand. Som den första asteroiden i sitt slag som upptäcks kommer ytterligare förbättringar av våra instrument att göra det lättare att upptäcka de andra som säkert är på väg. Och som Olivier Hainaut - en forskare med ESO och en medförfattare till studien - antydde, finns det mycket mer att lära sig av `Oumuamua också:
"Vi fortsätter att observera detta unika objekt, och vi hoppas att mer exakt klämma fast var det kom ifrån och vart det kommer vidare på sin rundtur i galaxen," sade han. "Och nu när vi har hittat den första interstellära klippan gör vi oss redo för nästa!"
Och se till att njuta av denna ESOcast-video om `Oumuamua, med tillstånd av ESO:
