Det finns syre runt Dione, en forskargrupp under ledning av forskare vid New Mexikos Los Alamos National Laboratory meddelade på fredag. Närvaron av molekylärt syre runt Dione skapar en spännande möjlighet för organiska föreningar - livets byggstenar - att existera på andra yttre planetmånar.
En av Saturns 62 kända månar, Dione (uttalas DEE-oh-nee) är 693 mil (1 123 km) i diameter. Den kretsar kring Saturnus på ungefär samma avstånd som vår måne kretsar runt jorden. Dione är kraftigt kraterad och korsad av långa, ljusa skarvar, och består mest av vattenis och sten. Det gör en fullständig omloppsbana av Saturn varannan dag.
Data som förvärvats under en månbyte av Cassini-rymdskeppet 2010 har konstaterats av Los Alamos-forskarna för att bekräfta närvaron av molekylärt syre högt i Diones extremt tunna atmosfär - så tunn, faktiskt att forskare föredrar termen Exosphere.
Även om du inte kunde ta ett djupt andetag på Dione, indikerar närvaron av O2 en dynamisk process i handling.
"Syrehalten i Diones atmosfär liknar ungefär det du skulle hitta i jordens atmosfär på en höjd av cirka 300 mil," sade Robert Tokar, forskare vid Los Alamos National Laboratory och huvudförfattare till uppsatsen publicerad i Geophysical Research Letters. ”Det räcker inte för att upprätthålla livet, men - tillsammans med liknande observationer av andra månar runt Saturnus och Jupiter - detta är definitiva exempel på en process genom vilken mycket syre kan produceras i isiga himmelskroppar som bombarderas av laddade partiklar eller fotoner från solen eller vilken ljuskälla som helst i närheten. ”
På Dione är energikällan Saturnus kraftfulla magnetfält. När månen kretsar runt den jätteplaneten smälter laddade joner i Saturnus magnetosfär in i Dionys yta och avlägsnar syre från isen på ytan och skorpan. Detta molekylära syre (O2) flyter in i Diones exosfär, där det sedan stadigt blåses ut i rymden av - återigen - Saturnus magnetfält.
Cassinis instrument upptäckte syre i Diones kölvattning under en flyby i april 2010.
Molekylärt syre, om det finns på andra månar också (säg Europa eller Enceladus) kan potentiellt binda med kol i vatten under jord och bilda livets byggstenar. Eftersom det finns massor av vattenis på månar i det yttre solsystemet, liksom några mycket kraftfulla magnetfält som härstammar från planeter som Jupiter och Saturnus, finns det ingen anledning att tro att det inte finns mer syre att hitta ... i vårt solsystem eller någon annanstans.
Läs nyhetsmeddelandet från Los Alamos National Laboratory här.
Bildpoäng: NASA / JPL / Space Science Institute. Forskningscitation: Tokar, R. L., R. E. Johnson, M. F. Thomsen, E. C. Sittler, A. J. Coates, R. Wilson, F. Crary, D. T. Young, och G. H. Jones (2012), Detection of exospheric O2+ på Saturns måne Dione, Geophys. Res. Lett., 39, L03105, doi: 10.1029 / 2011GL050452.
