En avstängning av magneten för ett mycket efterlängtat partikelfysiksexperiment på den internationella rymdstationen kommer att tvinga NASA att försena den slutliga flygningen av rymdfärjan till åtminstone november, och ändra vilken orbiter och besättning som kommer att flyga den sista rymdfärjan. Alpha Magnetic Spectrometer på 2 miljarder dollar var planerad att gå till ISS i juli i år, men de senaste termiska vakuumtesterna visade att den superledande magneten som ursprungligen var planerad att driva experimentet skulle bara ha fungerat 2-3 år. En vanlig magnet som inte behöver superkylas kommer att pågå i ett decennium eller mer - och med tanke på att ISS har fått en längre livslängd verkar det vara det bästa alternativet. "Jag tror inte att det är korrekt att åka dit i tre år där det finns en chans att göra fysik i 18 år", säger Dr. Samuel Ting, AMS Principal Investor, i en artikel i New York Times.
NASA-tjänstemän sade idag att de fortfarande utvärderar den exakta dagen i november, eftersom de måste schemalägga uppdraget så att det passar andra resupplysnings- och besättningsflyg till ISS, med ryska framsteg och Soyuz-fordon.
AMS är utformad för att söka efter olika typer av ovanliga ämnen genom att mäta kosmiska strålar, och kommer att hjälpa forskare att studera universums bildning och söka bevis på mörk materia och antimateria.
Att byta magnet innebär att AMS inte kommer fram till Kennedy Space Center före augusti och skyttelarbetare behöver tid för att göra nyttolasten redo att flyga inuti bussens lastbåt.
Den kommande flygningen av skytteln Atlantis (STS-132) förblir planerad för lansering tidigast 14 maj. Men Endeavour planerades för AMS-flyget i juli, som nu kommer att flytta till tidigast november. Discovery's STS-133-flygning (som tar upp Leonardo MPLM som en permanent lagringsmodul) förblir på schemat för 16 september. Så medan schemat ändras, återställs den numeriska ordningen!
En annan möjlig ändring av skyttelplanen skulle vara om beslutet att flyga det som kallas STS-335, uppdraget Launch On Need, en shuttle som är redo att gå som ett räddningsfartyg för det senaste planerade uppdraget. Många skyttelsupportrar säger eftersom Atlantis skulle vara redo att flyga att den skulle flyga. Inget beslut har emellertid tagits.
Även om den sista flygningen eller flygningen försenas in i 2011, är finansiering inte ett problem, eftersom kongressen förväntade sig eventuella förseningar och tillhandahöll medel för pendeltrafik till början av nästa år.
Flytande helium skulle ha använts för att kyla den superledande magnetens temperatur till nästan absolut noll. Men tester visade att helium skulle försvinna med 2-3 år, vilket lämnade sju-ton-experimentet värdelöst. ISS har utökats till minst 2020, och eventuellt så länge som 2028.
Källor: New York Times, Orlando Sentinel
