Forntida assyriska stentabletter representerar de äldsta kända rapporterna om auroror, från mer än 2500 år sedan.
Beskrivningarna, skriven i cuneiform, hittades på tre stentabletter från 655 f.Kr. till 679 B.C. De predate andra kända historiska referenser till auroras ungefär ett sekel, rapporterade forskare i en ny studie.
Auroras är bländande ljusshower som äger rum när vågor av laddade partiklar från solen kolliderar med jordens magnetfält. Jorden besöktes sannolikt av en enorm solstorm runt sjunde århundradet f.Kr., och de aurororna som beskrivs i tabletterna kan ha varit resultatet av den kraftfulla solaktiviteten, skrev studieförfattarna online 7 oktober i The Astrophysical Journal Letters.
Forntida skygazingberättelser, som de på dessa assyriska tabletter, hjälper forskare att sammanföra en mer fullständig bild av jordens kosmiska tango med sin solpartner. Eftersom teleskopobservationer har funnits i bara 400 år, ger de "bara en mycket liten ögonblicksbild i bästa fall" av hur vår sol beter sig, sade huvudstudieförfattaren Hisashi Hayakawa, en astrofysiker vid Osaka University i Japan och en gästforskare vid Rutherford Appleton Laboratory i Storbritannien.
Tidigare i år fann ett annat forskarteam att en massiv solstorm, ungefär tio gånger starkare än någon i modern historia, svepte över jorden för cirka 2 600 år sedan. Fingeravtryck av stormens intensiva geomagnetiska bombardemang lämnades kvar som radioaktiva atomer fångade i Grönlands is, rapporterade Live Science tidigare.
Författarna till den nya studien undrade om assyriska astrologer från den perioden kan ha registrerat något ovanligt som kunde kopplas till solstormen. Forskarna undersökte 389 rapporter om könsformade tabletter i samlingen av British Museum; de flesta av rapporterna beskrev planet- och månaktivitet. Men tre poster noterade fenomen som troligen var kandidater för auroror: "röd glöd", "rött moln" och "röd himmel", enligt studien.
"Dessa beskrivningar är i själva verket överensstämmer med de tidiga moderna beskrivningarna av auroral display," berättade Hayakawa till Live Science i en e-post. I själva verket är röd en färg som vanligtvis finns i auroror med låg höjd och i auroror producerade av elektroner med låg energi, rapporterade forskarna.
Idag är ororor på norra halvklotet vanligtvis förknippade med regioner nära Nordpolen. Men jordens magnetfält är dynamiskt och föränderligt, och för tusentals år sedan var magnetiska norr cirka 10 grader närmare Mellanöstern än det är idag, vilket ökar sannolikheten för spektakulära auroraskärmar i den delen av världen, rapporterade studieförfattarna.
Och även under slutet av 1800-talet skymtades auroror fortfarande i Kairo; Bagdad; och Alexandria, Egypten, tillkom Hayakawa.
"När du har betydande magnetiska stormar är det inte något extremt överraskande att se auroraer i Mellanöstern, inte ens i den (tidiga) moderna perioden," sade Hayakawa.
Sällsyntheten i dessa beskrivningar i de assyriska uppgifterna tyder på att det som författarna hade bevittnat var något ovanligt och inte till exempel en rödhimmel som kan följa med en livlig solnedgång, sade Hayakawa.
Innan denna upptäckt var den tidigaste kända referensen till en aurora i en babylonisk tablett känd som "Astronomiska dagböcker", daterad till 567 f.Kr. Enligt de assyriska uppgifterna "kan vi spåra historien om solaktivitet ett sekel tidigare än de tidigaste existerande daterbara auroralrapporterna", enligt studien.
